地衣是真菌和藻类共生的一类特殊生物，归属于真菌界，是自然界中共生关系的典型代表。地衣无根、茎、叶的分化，对环境有着惊人的适应性，被称为植物界的“拓荒先锋”。
1.地衣介绍
地衣是地球上最古老的植物之一，同时也是一种非常特殊的低等植物，是藻类和菌类的共生体。
地衣是藻类和菌类相依为命的共生体，共生的藻类主要是蓝藻和绿藻。尽管两种构成物的关系纷繁复杂，但分工却很明确：藻类含有叶绿素，能进行光合作用，为整个地衣制造养分；真菌则吸收外界的水分和无机盐提供给藻类，使藻体保持一定的湿度和得到光合作用所需的原料。地衣的形态多种多样，有的看上去像平整的硬皮，有的则显得坑坑洼洼的，有的有龟裂的表面，在温带森林中甚至还有地衣长成纤维状，就像巫婆的头发一样从树上垂下来。
2.地衣的习性及特点
上万年的进化使地衣具有非常强的适应能力，甚至能适应南极洲那种极端寒冷、干旱和日照极少的环境。地衣作为南极洲种类最多、分布最广的土著植物，主要分布在南极大陆的沿海地带和岛礁的岩石上。地衣靠孢子繁殖后代，在极短的南极夏季中完成其生长发育过程。不过，地衣的生长速度十分缓慢，大约每100 年才生长1 毫米。因此，一株10厘米高的地衣，其寿命可达1 万年。
3.地衣的用途
地衣用途很广。中世纪时期，有人从一种地衣中提取出紫色染料，一度在时尚工业掀起轩然大波。在那之前，人们只能通过提取海蜗牛身体中的某种腺体得到紫色染料，而且这样的提取方法每次都会导致大量海蜗牛死去。当紫色染料的原料由常见的地衣取而代之后，紫色便迅速成为大众追捧的色彩。直到近代，紫色染料才逐渐被人工合成的苯胺化合物所取代。地衣除能制成各种染料外，还能制成化学指示剂，如试验酸碱性的石蕊试纸就是地衣制品。
4.地衣的生存困扰
目前，地衣和苔藓面临的威胁不少。过度的石料采集给生长在岩石表面的地衣和苔藓造成了最直接的伤害，而肆意践踏、火灾、道路（特别是路边）清扫等，也在相当程度上给它们的生存带来困扰，由气候变化、臭氧层破坏等引起的生活环境的改变更是不可忽视的因素。专家指出，地衣对环境的变化非常敏感，由于它本身由处于均衡状态的两类物质构成，一旦一方压倒另一方，这种共生关系就会被破坏。此外，气候的变化（如气温升高、降雨减少等）对地衣和苔藓的影响也比对其他植物的影响要显著得多。有科学家发现，过量紫外线可能影响苔藓的DNA 排列，进而对这个物种构成潜在威胁。因此，通过研究某些苔藓，科学家可以了解臭氧空洞所造成的紫外线增强对地球生物的影响。
地衣为什么有如此顽强的生命力？人们经过长期研究，终于找到了"谜底"。原来地衣不是一种单纯的植物，它是由两类植物"合伙"组成，一类是真菌，另一类是藻类。真菌吸收水分和无机物的本领很大，藻类具有叶绿素，它以真菌吸收的水份、无机物和空气中的二氧化碳作原料，利用阳光进行光合作用，制成养料，与真菌共同享受。这种紧密的合作，就是地衣有如此顽强生命力之秘密。