生活即教育是陶行知生活教育理论的核心。什么是生活教育?陶行知指出：生活教育是生活所原有，生活所自营，生活所必需的教育。教育的根本意义是生活之变化。生活无时不变，即生活无时不含有教育的意义。既然生活教育是人类社会原来就有的，那么是生活便是教育，所谓过什么生活便是受什么教育；过好的生活，便是受好的教育，过坏的生活，便是受坏的教育。
他还指出，生活教育与生俱来，与生同去。出世便是破蒙；进棺材才算毕业可见，生活即教育的基本含义：第一，生活即教育是人类社会原来就有的，自有人类生活产生便有生活教育，生活教育随着人类生活的变化而变化。第二，生活即教育与人类社会现实中的种种生活是相应的，生活教育就是在生活中受教育，教育在种种生活中进行。第三，生活即教育是一种终身教育，与人生共始终的教育。 社会即学校是陶行知生活教育理论的另一个重要命题。陶行知认为自有人类以来，社会就是学校，如果从大众的立场上看社会是大众唯一的学校，生活是大众唯一的教育。统治阶级、士大夫为何不承认此，是因为他们有特殊的学校给他们的子弟受特殊的教育。陶行知反对这种特殊的不平等的教育，提出社会即学校，以此来推动大众的普及教育。
陶行知提出社会即学校，在于要求扩大教育的对象、学习的内容，让更多的人受教育。他指出:我们主张 ’社会即学校’，是因为在 ’学校即社会’的主张下，学校里的东西太少，不如反过来主张 ’社会即学校’，教育的材料，教育的方法，教育的工具，教育的环境，都可以大大的增加，学生、先生可以多起来。陶行知提出社会即学校的主张和生活即教育一样，也在于反对传统教育与生活、学校与社会相脱节、相隔离。
他认为学校即社会，就好象把一只活泼的小鸟从天空里捉来关在笼里一样。它要以一个小的学校去把社会所有的一切东西都吸收进来，所以容易弄假。而且这种教育在学校与社会中间造成了一道高墙，把学校与社会生活隔开了。陶行知提出社会即学校是要把笼中的小鸟放到天空中使他任意翱翔，是要拆除学校与社会之间的高墙，把学校里的一切伸张到大自然里去。 教学做合一是生活教育理论的教学论。教学做合一用陶行知的话说，是生活现象之说明，即教育现象之说明，在生活里，对事说是做，对己之长进说是学，对人之影响说是教，教学做只是一种生活之三方面，不是三个各不相谋的过程。教学做是一件事，不是三件事。我们要在做上教，在做上学。他用种田为例，指出种田这件事，要在田里做的，便须在田里学，在田里教。在陶行知看来，教学做合一是生活法，也是教育法，它的含义是教的方法根据学的方法，学的方法要根据做的方法，事怎样做便怎样学，怎样学便怎样教。教而不做，不能算是教；学而不做，不能算是学。教与学都以做为中心。由此他特别强调要亲自在做的活动中获得知识。
值得指出的是：教学做合一的做与杜威从做中学的做是有区别的。首先，陶行知所说的做是指劳力上劳心，反对劳力与劳心脱节。其次这个做亦是行是知之始的行。陶行知指出：教学做合一既以做为中心，便自然而然地把阳明东原的见解颠倒过来，成为’行是知之始’，’重知必先重行’》，他认为有行的勇气才有知的收获。可见陶行知的做是建立在行的基础上，是以行求知，强调行是获得知识的源泉。这些见解在认识论上具有唯物主义因素，因而教学做合一和主观唯心主义的从保重中学就有了区别。但是陶行知所说的行与我们现在所讲的实践还不同，他所说的行还只是个人狭隘的琐碎的活动。
