四冲程摩托车一般根据发动机的结构特征进行分型分类：一是发动机排量。气缸的总容积，通常作为摩托车档次与功能的基本指标。目前国产摩托车以100cc和125cc的风冷式单缸四冲程发动机最普遍。其中125cc就是指发动机的排量。单缸机排量=气缸截面积（圆面积）×活塞行程，其中气缸截面积=(气缸直径/2)×л。如果是N气缸机，总排量=单缸排量×N。为直观了解气缸口径大小，技术性能表上一般只标注活塞的直径。二是冷却方式。如果是单缸发动机，缸体缸盖一般用铝合金铸造而成，外表面有散热片，采用风冷就能满足技术要求。所以相当多的小排量摩托车是单缸风冷式构造。大排量摩托车发动机一般具有双缸或多缸，往往需要采用水冷却或水油冷却形式。这种方式需要配备水箱、水箱风扇、水泵、输水管等设备，会推高机械结构和制造成本，使用中会增加油耗与维修费用。有些125c.c的单缸四冲程摩托车发动机也用水冷却，如果不是发动机的额定转速很高，压缩比增大，那就没有多少实际意义，只是迎合市场心理需要而已。三是凸轮轴位置。目前多数四冲程发动机是采用顶置式气门（OHV）和顶置式凸轮轴（OHC）。
四冲程是内燃机的专用名词，要说清楚先必须讲一讲内燃发动机的工作原理和构造。内燃机由气缸、活塞、连杆、曲轴、飞轮等组成，燃油在气缸中燃烧膨胀，推动活塞，由连杆推动曲轴旋转、产生扭矩，从而输出为车轮的驱动力。活塞是直线往复运动，而曲轴是旋转运动，活塞上下一次曲轴转一圈，活塞上下两次曲轴转两圈……。活塞的往复运动就叫“冲程”，在四冲程发动机中，它的四个冲程分别是：进气冲程（活塞下行），压缩冲程（活塞上行），膨胀即做功冲程（活塞下行），排气冲程（活塞上行），然后周而复始，开始下一个进气冲程……以这种方式工作的内燃机就叫四冲程发动机。在这一工作循环过程中，活塞两上两下共运动了四次，汽油燃烧一次，而曲轴旋转了两圈。在上述四个冲程中，只有第三个冲程即膨胀冲程在做功并输出动力，其它三个冲程都是作准备，并且要消耗动力。因此机器的结构变得复杂，体积、重量相对较大。同样尺寸的发动机，四冲程机的马力会比两冲程机小，理论上要小50%，实际会小30%左右。但由于四个冲程功能明晰，互不干扰，汽油可以较完全地燃烧，且污染排放较小，机器的润滑、冷却等条件发送，使用寿命较长，因而在节油、耐用和环保等方面，具有相对优势。
两冲程发动机则通过扫气泵等机构，实现进气冲程和排气冲程分别与其他冲程的“合并”(同时进行)，这样发动机每转一圈，就只经过压缩冲程(同时完成进气冲程)、膨胀冲程(几乎是同时完成进气冲程)，就可以作功一次。因而机器的体积、重量相近时，两冲程发动机比四冲程发动机的输出功率要大一些，也就是说，具有结构简单，体积小、重量轻，功率相对较大的优点，适于小型车采用。但它的进、排气冲程有点“打混”，汽油的燃烧不彻底，而且润滑条件较差，导致碳氢化合物(HC)等有毒废气排放较多，油耗偏高，机器磨损量、发热量较大，使用寿命相对较短。
在加强环境保护、强调节能低碳的社会条件下，两冲程发动机的那些主要缺点在当今越来越为社会所不能接受。因而两冲程摩托车的发展空间正在面临压缩，甚至在一些地方遭遇了强制淘汰的命运。汽油摩托车中，四冲程发动机日益成为主流。
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