牛是中国的12生肖之一,排名第二。公元年号除以12余数是5的年份都是牛年。
早在原始时代,人类的动物信仰和图腾信仰中就包括了牛。
中国古代典籍《山海经》中有人面牛身的神灵形象;
苗族、布依族等许多民族都实行过牛崇拜;
印度的《吠陀》及信仰中将牛视为神圣的兽类;
古埃及氏族严禁捕杀牛、狒狒等动物,认为这是他们各氏族祖先的亲族;
南非许多氏族以牛为图腾;
中非有的部落尊称野牛为“父亲”。
民间故事说,牛本来是玉皇大帝殿前的神将,后来自告奋勇到人间去播撒草种,
但由于在南天门摔了一跤,将玉帝“走三步撒一把草种”的旨意,误记成“走一步撒三把草种”,
结果荒草遍野,牛被罚到人间吃草,还得帮农民种地干活。
牛到人间后任劳任怨,赢得人们的尊敬。
在汉族传说中,混沌初分时,是老鼠先咬开天,牛又辟出了地,然后才有了人和万物。
在纳西族、塔吉克族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、撒拉族及哈尼族中,也流传着神牛创世的神话。
牛在西方文化中是财富与力量的象徵,源于古埃及,
依照《圣经.出埃及记》的记载,以色列人由于从埃及出奔不久,尚未摆脱从埃及耳濡目染的习俗,就利用黄金打造了金牛犊,当作耶和华上帝的形象来膜拜。
牛在中国文化中是勤力的象徵。
古代就有利用牛拉动耕犁以整地的应用,后来人们知道牛的力气巨大,开始有各种不同的应用,从农耕、交通甚至军事都广泛运用。
战国时代的齐国还使用火牛阵,三国时代蜀伐魏的栈道运输也曾用到牛。
匈奴、蒙古等游牧民族,除了牧马之外,牧牛也相当常见。
蒙古草原盛产蒙古牛,西藏高原盛产牦牛。
受游牧民族文化影响的汉人,会比江南更盛行牛肉、牛乳的食用。