古时，牛正是玉帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间。有一天，农夫托牛给玉帝传个口信，说是人间寸草不生，大地光秃秃的，太难看，请玉帝带点母草籽给人间，把人间打扮得好看些。玉帝听了，觉得有道理，便问殿下众神谁愿去人间撒草种。
“玉帝，我愿去人间撒草种。”牛王自告奋勇地说。
“你是个粗心大意的家伙，恐怕不行吧。”玉帝不放心地说。
“玉帝放心，这点小事我都办不好，甘愿受罚。”牛王坚持要去。
玉帝同意了牛王的请求，属咐牛王到人间后，走三步撒一把草籽。
牛王带着草籽，走出天宫，在跨出南天门时，不小心跌了一跤，附下人间后，头脑晕乎乎的，误以为玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草丛生，农夫根本无法种庄稼了。
他们托灶神告诉玉帝，野草太多，庄稼无法生长。玉帝知道坏事了，召来牛王一问才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事办坏了。
“你这粗心的老牛，弄得人间遍地里草，当初你怎么保证的?从今
以后，你和你的子子孙孙都只准吃草，帮助农夫除草，同时，祖祖辈辈是帮助农夫干活儿。”
玉帝说完，怒气未消，飞起一脚踢向老牛，牛王一个筋斗从天上落到人间，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛从此便一辈子给农夫当苦力，并且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也还没有长出来。
但是，牛是个知过即改的好动物，它任劳任怨，勤恳踏实，拉车犁田从不松套，为农夫做了不少工作，博得人们的好评。在排生肖的时候，人们一至推举他为生肖。
如果不是投机的小老鼠藏在牛角上，抢先得了头名，牛王肯定还会当上生肖首领呢。
在绚十二生肖的时候，玉帝挑选出十二种动物以后，还有一个麻烦的问题，就是排定先后的次序。
当时，在这件事情上有了争执。特别是由谁领头的问题，议论纷纷。玉帝说：“你们中间牛最大，就让牛领头做第一肖吧!”
大家都满意，连老虎也赞成。不料小小的老鼠却翘起大拇指说：“应该说，我比牛还要大!每次，我在人们面前一出现，他们就叫起来说：‘啊呀!这个老鼠真大!’却从来也没有听见人说过：‘啊呀，这头牛真大!’可见在人们的心目中，我实在比牛大!”
老鼠这一番话，简直把玉帝弄糊涂了。玉帝说：“难道真有这样的事吗?我看不见得吧?”
猴子和马都说老鼠胡吹。但是老鼠理直气壮地说：“你们要是不相信，可以试一试!”
鸡、狗、兔、羊等都同意试一试，玉帝也同意了，他就带了十二种动物到人间去。
事情真如老鼠所说的一样，当大水牛在人们面前走过的时候，人们纷纷议论说：这头牛真大。这时，狡猾的老鼠突然爬到牛背上去，用两脚直立起来。人们一见牛背上的老鼠，果然立即就惊呼起来：“啊呀，这只老鼠真大!”
玉帝亲耳听见了人们的惊呼。他皱皱眉头，无可奈何地说：“好吧，既然人们都说老鼠大，我就让老鼠做第一肖。至于牛，就屈尊第二吧!”
这样就算确定下来了。现在的十二生肖就这是样：老鼠是第一肖，牛是第二肖。
牛凭是凭着自己对人类的贡献当上了人类的生肖。
扩展资料:
古代牛文化
唐代诗人元稹《生春》诗：“鞭牛县门外，争土盖春蚕。”先“鞭”而后“争”，是古代送冬寒迎新春风俗的组成部分。
鞭春牛又称鞭土牛，起源较早。《周礼·月令》记载：“出土牛以送寒气。”后来一直保留下来，但改在春天，唐、宋两代最兴盛，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后，鞭土牛风俗传播更广，以至成为民俗文化的重要内容。
康熙《济南府志·岁时》记载：“凡立春前一日，官府率士民，具春牛、芒神，迎春于东郊。作五辛盘，俗名春盘，饮春酒，簪春花。
里人、行户扮为渔樵耕诸戏剧，结彩为春楼，而市衢小儿，着彩衣，戴鬼面，往来跳舞，亦古人乡傩之遗也。立春日，官吏各具彩仗，击土牛者三，谓之鞭春，以示劝农之意焉。为小春牛，遍送缙绅家，及门鸣鼓乐以献，谓之送春。”
鞭春牛的意义，不限于送寒气，促春耕，也有一定的巫术意义。山东民间要把土牛打碎，人人争抢春牛土，谓之抢春，以抢得牛头为吉利。
浙江境内迎春牛的特点是，迎春牛时，依次向春牛即叩头，拜完，百姓一拥而上，将春牛弄碎，然后将抢得的春牛泥带回家撒在牛栏内。由此看出，鞭春牛还是一种繁殖巫术，即经过迎春的春牛土，撒在牛栏内可以促进牛的繁殖。
参考资料来源：百度百科-牛
牛的奉献是多方面的。“吃的是草，挤出的是奶”，少索取、多奉献，与范仲淹的名言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”异曲同工。“一杯牛奶强壮一个民族”，牛奶越来越被国人重视。
牛肉和牛油在欧美、阿拉伯国家和我国少数民族地区是主要的肉食。美国作家杰克．伦敦描写墨西哥拳击师赛前少吃了两块牛排（他家穷，想留给孩子吃），结果体力不支，惨遭败绩，读来令人惋惜，同时可见牛排之重要。牦牛对于藏族同胞的重要性更是随处可见，不仅用牦牛耕田，驮运货物，食肉、喝牛奶、点酥油灯，都离不开牦牛，就连穿的氆氇、挂的壁毯也是牛毛织成的。
牛皮箱包鞋帽，遍及全球。牛角牛骨，用途广泛。古代的号角多用牛角；人类第一部诗集《诗经》描述的酒器是牛角；红山出土文物中有牛骨针、牛骨牙刷柄；殷墟的甲骨文也大多刻画在牛胛骨上。人与牛的交往可上溯五千年。
传说大禹治水时疏浚河道，挖河堆山，使用很多黄牛驮运土石，堆起了镇制洪水的黄牛山——湖北宜昌以西的长江绕着黄牛山湍流，上行船只的纤夫有歌谣，“朝发黄牛，暮宿黄牛，三朝三暮，黄牛如故”，可见黄牛山之巨大。牛是力量的象征，被尊为神牛和镇水神兽。李冰主持修建的都江堰有镇水石牛，颐和园昆明湖畔也有镇水铜牛。山西永济黄河边曾出土4只大铁牛，每只重达6万市斤，是宋朝修建蒲津桥（黄河吊桥）牵拉铁链的“铁锚”，也是镇水神兽。
许多与牛相关的美好故事广泛流传。天河也隔不断牛郎织女的爱情，真情所致，自有喜鹊搭桥。成语“牛角挂书”，源自隋朝少年李密将《汉书》挂于牛角，牧牛不忘读书，终成瓦岗军首领。“神牛溺金”的传说，是汉朝长沙城外的耕牛在渡船上留下一堆粪便，艄公生气，动手清除时才发现是一堆黄金！他喜出望外，说这是神牛，是金牛。渡口边的丘陵至今被称为金牛岭。
西方也有金牛带来好运的传说。20年前意大利艺术家德．莫迪卡制成一头6300公斤重的大铜牛，置于纽约华尔街证券交易所门前，祝福股市“一牛冲天”。个人怎能任意设置街景呢？有关当局令他搬走，然而众多股民喜爱金牛，民意难违，几经波折，金牛还是占据了这个耀眼的位置，成为牛市的希望和华尔街象征。
今年是夏历金牛年。人们说牛画牛，国宝名画《五牛图》也被移植翻印，登上报纸杂志、年画挂历、贺卡金币、门窗衣衫，备受欢迎，且取名垦荒牛、好运牛、招财牛、旺家牛、如意牛，五牛贺岁，祝愿人们和谐吉祥。