单缝衍射障碍物为单狭缝，其长度比缝宽a要大得多，故可看作无穷长。由于在缝的长度方向对入射光没有限制，在该方向上不发生衍射；在垂直于缝长方向对光有限制，将发生衍射。幕上P 点的强度I取决于衍射角为θ的衍射光在该点的相干叠加结果，图中为其强度分布曲线，I0 为中心点O的
光强。θ=0时，I=I0，强度达极大值，称衍射主极大（或中央极大）。当衍射角θ满足sinθ=kλ/a（k=±1，±2，…，λ为波长)时，I=0，称衍射极小。相邻两极小间有一次极大，其强度远比中央极大要小，中央极大占有入射能量的绝大部分。
当缝宽aλ时，所有次极大和极小均向中心点O靠拢，在极限情形下（a→∞ ）缩成一点，此即几何光学的结果。只有当缝宽a与波长λ可比拟时才能观察到明显的衍射现象。衍射极小（或极大）的位置和间距与波长有关，对不同波长的光，除中央极大重合外，其他各级次极大均彼此分离，所以，用白光作为光源时将会得到彩色衍射图样。
圆孔的
夫琅禾费衍射为用一个小孔来代替狭缝，当平行单色光垂直照射在圆孔上时，在透镜上的焦平面就可以观察到圆孔的夫琅禾费衍射花样。中间是一较亮的圆斑，外围是一组同心的明环和暗环，以第一暗环为边界的中央亮斑约占整个入射光线光强的84%，我们把这个中央亮斑叫做
艾里斑（Airy disk).