公元前659年，秦穆公即位之初，就发动讨伐茅津之戎的战争。后来，秦穆公一直努力向中原扩张，与戎人的关系也开始相对缓和，秦、戎一百多年的战争基本告一段落，双方甚至互派使节往来。
随着秦国在肴山之战的惨败，秦穆公的目光从中原转回到了西方。公元前626年，西戎王派遣使节团出使秦国，使节代表是由余，由余并非戎人，他的先祖是晋国人，因躲避内乱逃亡到西戎。他从小在西戎长大，博学多才，深得戎王信任。秦穆公有意在由余面前炫耀，带他参观宫殿和堆积如山的财粮宝物。由余淡淡地说：“秦国的宫殿，就是让鬼神来完成，也会觉得筋疲力尽，又何况是人力呢？这不过是劳民伤财罢了。”
这一番话令秦穆公不由得收起骄奢之气，恭敬地请教道：“中原有着先进的文化，以礼乐制度来管理国家，却免不了经常发生变乱。西戎没有礼乐制度，政事不是会更乱吗？”由余回答道：“上古时期的先王创建礼乐制度，如今的君主只会凭借这些制度用来约束百姓，可自己却只知道享乐。而百姓生活在困苦之中，就会埋怨君主。这样就会上下失信，人们就失去了淳朴的本性，只想着篡权夺位。西戎与华夏不同，民风质朴。在上位者待民以惠，在下位者报之以忠诚，国家就像人的身体一样，上下和谐，虽然没有繁复的礼乐制度，却是一个整体。”
由余的一番话，让秦穆公茅塞顿开。不过由余毕竟不是自己人，秦穆公就问内史廖：“我听说邻国若是出现圣人，一定是一件不好的事。西戎有由余，对我国始终是个祸患，你看怎么办？”内史廖说：“西戎地处偏远，生活简单，不如向西戎王进献女乐，音乐与舞蹈，一定会让西戎王心动。用女乐消磨西戎王的雄心壮志，乘机离间他们的君臣关系，就有机会策反由余。”
秦穆公随即挑选十六名女乐，送往西戎。同时又以各种借口，把由余留在秦国。西戎文化落后，西戎王很快就沉迷于美女、歌舞之中。蛮族质朴的文化被浮华所摧毁，政事也由此荒废了。由余迟迟没有归国，引起戎王的猜疑，多次催促后，秦穆公不得不放行。当由余回到西戎后，发现西戎王仿佛变了个人，终日不理政事。他不断地向戎王进谏，劝导君王远离女乐，勤于政事。西戎王反而嫌他碍手碍脚。君臣关系日益疏远，信任也降至冰点。秦穆公在这个时候暗中派人前往西戎，游说由余归降秦国。由余不愿背叛西戎王，可西戎王变本加厉，对由余的猜疑心越来越重，态度越来越冷淡。
由余无奈之下，只得投奔秦国。秦穆公时代的重量级人物，比如百里奚、蹇叔、孟明视、西乞术以及由余，都不是秦国人。这足以说明了穆公对人才的重视程度，这也是他得以成就霸业的根本原因。人才匮乏的秦国，一时之间人才济济。征服西戎的战争，很快提上议事日程。
西戎是一个笼统的称呼，由许多部落组成（当时也称之为国）。在穆公时代，西戎王名义上是诸部落的首领，其实并无实际权力，各部落的关系也十分松散。秦穆公时不时派出军队开赴边疆，摆出进攻的架势。西戎每次都以为秦军要攻进了，如此几次后，当有人再报秦军入寇的消息，西戎王便勃然大怒，操起一把弓，冲着报信的人就是一箭。此后，没有人敢打扰西戎王喝酒赏歌舞的雅兴了。
穆公三十六年（前624），秦军准备就绪。征讨西戎的主帅是孟明视，与晋国的元帅先轸相比，孟明视不算天才，也缺乏高明的战略战术。但他是属于苦干型的人，用来对付战略不太高明的戎人，就有用武之地了。秦军大军出征，直取西戎王。这时西戎王依旧喝得酩酊大醉，等他睡醒时，早已被杀进来的秦国士兵绑得结结实实了。孟明视挟生擒西戎王之余威，横扫西戎。此役秦国拓地千里，吞并多个西戎部落，使秦国成为名副其实的西部霸主。
凭借此役，秦国一扫崤山之败的阴影，其扩张之凶猛，令东方诸国为之震惊，就连周襄王也派召公前往祝贺秦穆公。称霸西戎，是秦穆公事业的顶点，后来，他也因此被列为春秋五霸之一。其实，秦穆公本不应被尊为霸主。春秋时代的霸主，不仅要有傲视天下的武功，也必须具备号令诸侯的资格。然而秦穆公得以入选，证明他的伟大成就得到世人的认可。在他之前，秦国默默无闻，甚至连史料都很少。也正是从秦穆公开始，秦国才开始成为一个政治大国。
秦穆公在位时期，大力引进人才，吸收中原文明，使秦国的实力有了质的飞跃。他在韩原之战中大败晋国，扶立晋文公更大大加强秦国的政治影响力。他参与城濮会战，在国内舞台上声名鹊起。肴山惨败后，他卧薪尝胆，横扫西戎，再现强秦之风采。无论从个人修为、涵养、气质、才能以及取得的成就诸方面说，秦穆公列为五霸之一，当之无愧。