软件需求的构成可以分为三个层次：业务需求、用户需求和功能需求，以及非功能需求。业务需求，即 business requirement，它反映了组织或客户对系统高层次的目标期待，通常在项目视图与范围文档中明确阐述。用户需求(user requirement)，通过使用实例文档或方案脚本文档，详细描述用户完成任务所需的功能和流程。
功能需求(functional requirement)，是开发人员必须实现的核心内容，以确保用户能够完成任务，从而满足业务需求。功能需求常常以特性(feature)的形式呈现，这些特性是一组逻辑相关的功能，共同提供给用户处理问题的能力。
软件需求规格说明还包括非功能需求，它涵盖了系统的运行行为、遵循的标准、外部接口的细节、性能要求以及设计约束等。非功能需求中的约束是对开发人员在设计和实现阶段的限制，而质量属性则从多个角度描述产品的特性和性能，对用户和开发者都至关重要。
值得注意的是，软件需求并不涉及设计细节、实现方法、项目计划或测试信息，其核心在于清晰地定义项目的目标，即开发者真正需要构建什么。这一点在Frederick Brooks 1987年的文章 "No Silver Bullet: Essence and Accidents of Software Engineering" 中得到了强调，他指出，明确的需求定义是软件项目成功的关键，任何前期需求分析的不足或错误都可能导致系统开发的困难和项目的失败，特别是当需要修改时，其复杂性将大大增加。
软件需求是(1)用户解决问题或达到目标所需条件或权能(Capability)。 (2)系统或系统部件要满足合同、标准、规范或其它正式规定文档所需具有的条件或权能。 (3)一种反映上面(1)或(2)所述条件或权能的文档说明。80年代中期，形成了软件工程子领域——需求工程(requirement engineering, RE)。从1993年起每两年举办一次需求工程国际研讨会(ISRE)，自1994年起每两年举办一次需求工程国际会议(ICRE)，一些关于需求工程的工作小组相继成立，如欧洲的RENOIR(Requirements Engineering Network of International Cooperating Research Groups )。