宋神宗作为北宋“熙宁变法”运动的发动者、指导者和自始至终的主宰者，是中国历史上一个较突出的具有革新思想并想有一番作为的皇帝。这次变法虽然以失败告终，但也丝毫不减弱他在历史上的光彩。
01 历史为宋神宗推动变法革新提供了舞台
1067年，20岁的宋神宗登上皇帝宝座，此刻的北宋社会危机达到顶峰，朝野上下长期酝酿革新的条件基本成熟。北宋王朝从它建立的那一天起，就执行着一条“田制不立”，“不抑兼并”，“恩逮于百官者，唯恐其不足，门财取于万一民，不留其有余”、“守内虚外”的政策，因而统治危机日趋严重。
到了北宋中期，“冗官、冗兵、冗费”所造成的财政困难，已经到了不可收拾的地步；再加上对辽、夏的战争，时松时紧，后来虽以“檀渊之盟”、“庆历和议”两个条约暂时稳定了下来，然而每年的“岁币”也是一个难以忍受的负担；还有此伏彼起，“一年多如一年，一伙强如一伙”的农民起义，更加深了统治阶级的恐俱。总之，各种社会矛盾急剧发展，给北宋王朝造成了积贫积弱的局面。
在内外矛盾发展的形势推动影响之下，士大夫当中掀起了要求改革的浪潮。宋仁宗死后，1063年宋英宗继位，改革的思潮更在最高统治者中找到了支持者。英宗“志在有为”，继位后不久，就询问于宰执大臣“积弊甚众，何以裁救”，准备进行一番改革。只是由于身体多病，在位三年便去世了。英宗死后，富有革新精神的神宗继位，摆在他面前酝酿已久的从上到下的改革条件成熟了。王夫之在《宋论》里有一段很深刻的论述，他说：
“国家之事，相仍者之必相变也，势也。大强之余，必仍之以弛；大弛之余，必仍之以张……夫神宗固承大弛而势且求张之日也。”
历史就这样把宋神宗推到改革前列了，历史为宋神宗谱写革新篇章提供了舞台，而年轻的宋神宗也正具备了一定的必要条件和能力。宋神宗面对契丹、党项外来的压力和刺激，每想到宋仁宗时与夏进行激烈战争，辽国乘火打劫，要求增加岁币这一事实，即悲痛不己。还在东宫未继位前，他就和韩维一道纵论天下大事，怀抱振兴祖业宏志：即位后，在宫中他曾披上全副盔甲，去见他的祖母仁宗曹后，以表示他决心雪耻图强，扭转国家衰弱不振，一再退让妥协的局面。
宋神宗不光有辉宏祖业之志，也具有相应之能量。他在政治思想上极富革新精神，便立志于改革祖宗弊政。在中国历史上推行了十六年，并有深远影响的“熙宁变法”，就是在这种历史背景下，由富于革新精神的皇帝宋神宗的直接发动和支持出现了。
02 宋神宗主导了“熙宁变法”全过程
熙宁年间，从表面看，新法是在王安石直接制定下执行的。那时，宋神宗刚登帝位不久，尚缺治国经验，他任命主安石为参知政事后，就询以“不知卿所施设，以何为先”，说明宋神宗对变法尚无具体构想，他对王安石一切委听，并给予王安石特别的礼遇，希望他有所作为，甚至说“君臣之间勿存形迹，形迹最害事”。在君臣之间发生争论时，宋神宗还“一切感己听之”，表示自己对王安石政治上的信任。虽然如此，因宋神宗不是一个可为人左石的庸碌无能之辈，一切变法措施都只有在他认可后方能推行。所以，实际上熙宁新法的主宰者还是宋神宗。
首先，宋神宗是变法运动的中流砥柱，没有他的坚定支持，变法就根本无法推行下去。熙宁新法不可避免地在某种程度上触动了官僚大地主守旧势力的既得利益，因而在统治阶级内部引起了轩然大波。变法中每一项新法的制定和实行都伴随着激烈的斗争，改革与守旧两种政治力量的斗争贯穿于变法的全过程。
在宫廷内部有仁宗曹后、英宗高后、神宗向后、歧王赵颢以及宦官等；在朝廷中有以司马光为代表的包括韩琦、文彦博、富弼等势力，在地方有一批身居州县长官之职，掌握着实际权力而又与新法作对的人，这些人上下呼应，形成一股反对变法的顽强势力。他们高喊“祖宗法制”不可变的口号，大造反对变法的舆论，或利用手中的权力，阻挠、延误新法的推行，甚至不惜采取恶意中伤的手段来诋毁新法，攻击王安石。宋神宗顶住了保守派的压力，坚决支持王安石把新法推行下去。许多故臣名士，因为反对变法，多被黜降。
在朝廷中，他同王安石等变法派在一起多次驳斥保守派反对更张的论调。在宫廷内部，他愤然拒绝了太皇太后等势要人物要他罢免王安石，停止推行变法措施的要求，不仅理直气壮地为新法和王安石辩护，还毫不含糊地表示变法是他的意志，正如他怒斥岐王赵颢时所说的：
“是我败坏天下耶，汝自为之。”
这就清楚地说明他把自己同变法运动连成一体，承担起变法运动成败的责任，而不容他人对变法运动妄加诋毁。
其次，王安石虽然为变法提供思想和理论，为变法设计了蓝图和推进的方向，然而送神宗并不是听任其所为，而是审慎对待，有着自己的决断，体现着自己的意志。宋神宗虽然罢黜了许多反对变法的大臣，但当王安石要求对“不附新法者”加以治罪时，神宗就不予答应。还有如，在市易法原订条目里，针对豪商大贾的“较固取利”，明确规定要按律治罪，宋禅宗不顾王安石的力争，竟一笔勾销了这个条目。当他看到韩琦的奏疏中，揭露地方官在推行“青苗法”时把原规定的让民户自愿请领变成强行抑配，并且加重利息的时候，便说：
“朕始谓可以利民、不意乃害民如此，出令不可不审。”
表示了对这种违背立法原意的做法的不满。在他的指示下，王安石下令约束诸路常平官在预定借支比价、利息等方面，要严格遵守法令中的规定，这就堵塞住了反对派的借口。当他了解到“免役法”推行后却“罢耆户长、壮丁”，不顾募役人，而令保丁催税时，他也责备王安石说：
“已令出钱免役，又却令保丁催，失信于百姓。”
并且表示他要继续调查这个问题：
“诏司农寺条例司具礼言废罢省户长、壮丁、利害，编为成册纳禁中。”
对于“市易法”贯彻过程中出现的问题，宋神宗也一再“以市易苛细诘责中书”，并不顾王安石的一再反对，下令派官员进行根究。对于那些弄虚作假或有其他过失的变法派官员，如王安石所信任的练亨甫、吕嘉问、程防等人，宋神宗也不顾王安石的祖护，加以查处。王安石在熙宁末年曾叹息说，宋神宗对他的意见，“只从得五分时也得也”。这一切都说明：真正领导变法运动、决定变法进程的，只是宋神宗。宋神宗在熙宁七年发布的一个诏令还宣称：
“朕嘉先王之法，泽于当时，而传于后世……八年于兹，度时之宜。造为法令，布之四方，皆稽合先王，参考群策，而断自联志……”
这个诏令虽然是在王安石第一次罢相后，宋神宗应吕惠卿的要求而发布的，但其中所说的一切变法法令的颁布最后都经神宗自己作出决断，却是合乎实际情况的。
从熙宁九年(1076年)底王安石第二次罢相，到元丰八年(1085年)春宋神宗去世，在这十年间，宋神宗已实际成为变法改革的指导者，直接主持了变法运动。他“事皆自做，只是用一等庸人备左右趋承耳”，亲自部署继续摧行新法的一切事宜，他下令“司农寺，改更常平、免役、坊场等事，有干大法者，不得即下相变，并先奏取旨”，不许随意讨论更改已行的变法措施。
对于反对新法的官员，宋神宗也予以打击。元丰五年，提举江南西路常平等事刘谊上书攻击新法，宋神宗批示道：
“刘谊职在奉行法度，既有所见，自合公心陈露，辄敢张皇上书，惟举一二偏僻不齐之事。意欲概坏大法，公肆诞漫，上惑朝廷，外摇众听。宜加显黜，以儆在位，特勒停。”
由于宋神宗坚持变法立场，在元丰年间，“方田均税法”一直贯彻到元丰八年宋神宗逝世前夕，才被明令停止实行，“青苗法”坚持了熙宁九年所实行的变通办法，就是各地把以往发放的“青苗钱”存留一半，丰岁增价乘谷，岁饥时减价果出“以赈饥”，另一半继续以“青苗钱”的名义贷给“民户”。 “农田水利法”在整个元丰年间也仍在贯彻，元丰元年，朝廷重新发布诏令，规定凡兴修农田水利：
“民力不能役者，许受利人户具合费用数目，贷常平等钱谷，限三年两料输足，岁去息一分。”
只是元丰年间再没有像熙宁年间那样，做那种用浚川耙大规模疏浚黄河一类不见功效的事情罢了。
再比如，“免役法”在元丰年间不仅继续贯彻始终，宋神宗还不断就役法贯彻过程中存在的问题，命令有关官员继续“讲求”，使之不断完善。“市易法”一直坚持下来，只是对以往的市易政策作了某些调整。其主要做法是：停止实行“立保赊钱法”，规定自元丰二年正月七日后赊清市易司钱物，都必须以田宅、金帛作抵押，以前那种没有以财产作抵押，只要五人结保，就可以赊请市易司货物的办法不再实行，确保市易司的实际收入目；改变以往“行人”不分贫富，只按行业出兑行钱的办法，免除贫下“行人”的免行钱。宋神宗采取的这些措施，意在纠正以往实行市易法过程中所产生的弊病，使“市易法”得到更好的贯彻。
对于“保甲法”和“将兵法”，宋神宗在元丰年间更是竭力加以推行。此外，宋神宗还着手对宋朝开国以来所实行的那种职官名实不符、许多机构只有空名而无实际执掌的官僚制度进行了改革。总之，所有在熙宁年间推行的变法措施，除“均输法”早已无声无息停止实行外，其余新法都继续推行，并有改进和发展。所以，纵观整个变法过程，宋神宗自始至终都是一个坚定的改革者。
当然，宋神宗还是存在很大的局限性，主要表现为气魄不够宏大，审时度势不够深刻和稳重，性格不够刚毅果决，在变法困难和挫折面前有时产生动摇。这些局限性造成了他在变法过程中的诸多失误，使得变法遭受严重挫折。宋神宗去世后，保守派上台，新法被完全废除，此次变法终以失败告终。但也应该看到，宋真宗作为一个有理想、有抱负、不保守、敢于革新的君主，在古代皇帝的行列中还是具有突出的地位。
总的来说，宋神宗是一个有宏伟的政冶梦想的皇上。
政治上：政治理念，神宗或是勉力保持新政策局势的。
在王安石第一次罢相后，陈规阵营认为时事热点将有很大变。神宗却确立下诏表明新法“间有未安，调查修好，期底至当。士人其务讨好之，以称朕意。无或狃于所以，以戾吾法。敢有弗率，必罚而不赦”。
王安石第二次罢相后，终神宗朝，除方田法罢废及一部分新法法律条文被稍加调节外，新法大部分得到贯彻落实。神宗对在异地就职的王安石也多有照顾，如宋朝熙宁十年以王安石为集禧观使北宋元丰年间，以王安石为尚书左仆射、舒国公、集禧观使;宋朝元丰三年改革，则以王安石为特进，改封荆国公。
经济发展上：熙宁变法促使宋皇朝又再次修复了朝气与魅力。新法的推行，大大增加了国家的财政总收入，社会生产力拥有极大发展趋势，垦田总面积大幅提升，全国各地达到七亿亩农用地，企业总面积生产量普遍提高，多种多样矿产生产量为汉朝、唐中期的倍数至数十倍，城区市场经济获得了前所未有发展趋势。宋朝军队的战斗能力也是有明显增强。
文化艺术上：宋代经济发展的发展趋势为修志《通鉴》给予可观的标准。赵宋皇朝创建后，经济发展获得快速发展趋势，随着着是社会经济发展的是文化事业的比较发达，加上宋皇朝推行“右文”现行政策。雕版印刷术的普及化，造纸术的发明的进一步改善，对企业文化的进步起着助力的功效。
宋朝前期，依次编写成了《太平御览》，《太平广记》、《文苑英华》、《册府元龟》四大部书，便是宋代“右文”现行政策长出的丰硕成果，又是宋代文化发展的标示。龙图阁和天章阁分别是度藏唐太宗、正宗作品的地区，也藏着许多古籍。仅崇文院图书，据宋仁宗时做成的《崇文总目》记述，就会有书本30669卷，可以说那时候我国最大的公共图书馆。这就从材料上为古籍书店编书给予了确保。古籍书店迁到洛阳市后，神宗又以颍邸二手书2400卷赏赐司马光，并为《通鉴》作序。
国防上：宋神宗在治内的与此同时，也特别关注宋代的边事。他一反宋朝自正宗至今对辽与西夏的让步忍让，以强有力的心态应对虎视耽耽的邻邦，并志向要统一中国。
他当政期内，亲自组织了2次大的军事行动，一次是对交趾的自卫还击战，一次是对西夏的征讨。
交趾坐落于今越南地区华北地区，自宋仁宗后期至今，就时刻侵犯宋代边境线。1075年(宋朝熙宁八年)九月，交趾攻击广西省路的古万寨(今广西扶绥)。十一月，交趾派出6万精兵，分水路双路大举进攻广西省路(今广西)。1076年二月，神宗派郭逵带兵抵御交趾军。宋军连连制胜，占领了许多失土，于十二月攻进了交趾中国，驱使交趾君王李乾德奉表缴械投降。此后，交趾从此不敢侵犯宋境。神宗对西夏用兵之道，却很不成功。公年1082年(宋朝元丰五年)，神宗在银、夏交界处修建永乐城来屯军，要想缠住兴州的西夏军。没想到西夏派出了30多万元精兵卡夫卡城堡，永乐城失陷，宋军将校死伤200多的人，损害民夫匠人20多万元。战况传到卞京，神宗临朝恸哭。他此后也失去士气，再次保持着原先对西夏的纳贡和议。
文化教育上：在一系列商鞅变法中，文化教育领域的改革创新质疑较少，州县创建中小学，朝中立即领导干部太学，格外舍生、内舍生、上舍生三等，由按时的测试选拨。外舍生两千人，测试出色的升内舍生;内舍生三百人，测试好的升入舍生;上舍生一百人.先进者可以立即选拨做官。
所以说，要理性的点评宋神宗，客观性而言，他一些领域的措施或是有一定作为的。