白族民间舞蹈(包括民俗活动)，通常都在三种特定情况下进行： 第一种是在传统节日中表演。白族民间节日很多，除与汉族相同的传统节日外，还有本民族独有的本主节、三月街、火把节、拜二月、石宝山歌会等二十多个。几乎月月有会“白鹤舞”、“鹿鹤同春”、“凤赶麒麟”、“耍牛”、“耍马”、“耍刀”等民间舞蹈和民俗活动都在这些民族节日进行。
第二种是在农事劳动、栽种或收获季节中进行。如田家乐又称“秧赛会”，白语叫“撒直”。流传于大理、洱源、剑川、云龙、宾川等县种植稻谷的农村。
第三种是在祭把仪式和宗教法事中表演。白族信奉巫师、本主、道教和佛教，所以祭祀仪式和宗教法事的活动也很多。规模最大的是本主祭祀活动。本主崇拜是白族传统的意识形态，至今白族村村寨寨仍有本主祭祀活动。在举行迎送或祭祀本主时，有的本主庙会跟祈求风调雨顺的“踩马”和农作物丰收的“耍牛”结合起来，边舞边唱，以唢呐硭锣伴奏，颇为热闹。
白族是我国西南边疆历史悠久，文化比较发达的民族之一。关于它的族源，有以文献为据的“甘、青氐羌迁徒说”，有按考古发掘论断的“土著说”，有根据民族形成过程的“迁徙、土著融合说”，虽无定论，但都说明白族是个古老的民族。白族自称“白子”、“白尼”，他称较多。两汉时的“昆明”和三国、两晋以后的“叟”都与白族有渊源关系。唐宋史籍白蛮”，元明称“白人”，明清以后称“民家”。中华人民共和国建立后，根据白族人民的意愿，1956年11月正式确定以“白族”作为本民族的统一族称。