中国上古传说中,三苗是黄帝至尧舜禹时代的古族名,又称“苗民”、“有苗”。这个部落主要分布在长江中游的洞庭湖和彭蠡湖之间,即今天的湖南北部和江西鄱阳湖地区。有学者认为,三苗的“苗”与“蛮”是音转关系,尧舜时期称三苗,到了春秋时期则称蛮。
在尧舜时代,三苗已有“君子”、“小人”之分,表明已出现阶级分化。据文献记载,三苗曾创造五虐之刑,是最早使用刑罚的部落之一。他们还有“髽首”的习俗,即将麻和头发编织在一起。三苗与欢兜、共工、鲧并称为“四罪”,在《史记》中,尧认为三苗不适宜治理洪水,但四岳坚持试一试,结果鲧治水无功,被流放到羽山。
舜时代,三苗在江淮、荆州一带多次作乱,舜建议将共工流放到幽陵,欢兜流放到崇山,三苗流放到三危,以分别改变北狄、南蛮和西戎的风俗。经过这些措施,天下都服从了。三苗被认为是九黎之后,九黎是蚩尤的部落,而蚩尤与黄帝在涿鹿进行了战争。
尧时期,三苗作乱,尧发兵征讨,在丹水(今丹江)打败三苗。三苗可能在这时加入了尧的部落联盟。舜时期,三苗不服,舜整军振旅,未经过战争就使三苗臣服。禹时期,三苗不服,禹与三苗进行了70天的大战,大败苗师,三苗从此衰微。此后,史籍中不再见三苗的活动。
一些学者认为,现代的苗族就是三苗的后裔。但章太炎、吕思勉等学者与此看法不同,他们认为现代的苗族与三苗无关。有观点认为,三苗可能是天门石家河文化的主人,在长江中游建立了巨大的城市,宗教、水利设施异常发达。大约前2000年,该文化被中原龙山文化取代。
在湖南岳阳、湖北武昌及江西九江一带,《书禹贡》提到三苗的地理位置。《史记正义》指出,三苗之国,左洞庭而右彭蠡,即江州鄂州岳州。
相关事件包括,距今4000多年前,华夏集团黄帝的后代与南方苗蛮集团的三苗部落进行了长期战争。尧在丹水打败三苗,三苗不服。舜时,发展生产,巩固联盟内部团结,大习武事,经过三年准备,舜亲征三苗,一直打到洞庭湖一带。禹时,三苗不服,禹整军振旅,没有经过战争而臣服了三苗。
考古发现方面,有学者相信三苗很可能就是石家河文化的主人,在长江中游建立了巨大的城市,宗教、水利设施异常发达。大约前2000年,该文化被中原龙山文化取代。
历史沿革方面,中国长江以南的江西省境内,自从汉朝到唐朝以来,就有很多以危为姓的人家,根据历代学者的考证,他们都是三苗的后裔。苗族是三苗的后裔,自古以来就遍布于四川、云南、西藏、贵州、湖南、广西及琼州等地,与汉人毗邻而居,关系非常密切。
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