之所以称田径是运动之母,是因为田径中的走、跑、跳、投是运动的基础。
远古时代,人们为了获得生活资料,在和大自然以及飞禽走兽的斗争中,不得不走或跑相当的距离,跳过各种障碍,投掷石块和使用各种捕猎工具。这就需要有快速的奔跑、敏捷的跳跃和准确的投掷等本领。由于在劳动实践中经常地重复这些动作,便逐渐形成了走、跑、跳、投等各种技能。为了提高同大自然斗争的能力,人们又有意识地进行走、跑、跳、投的练习,以至逐渐形成了这些项目的比赛形式。
据文字记载,人类最早的田径比赛,是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届
古代奥运会上进行的。古代奥运会是希腊人的庆典活动,田径比赛是其重要的内容之一。