土木堡之战纯粹是明朝是统治者自己搞的一场闹剧，它应了那句话，不作不死。公元1449年七月，瓦剌也先率军兵分四路进攻明朝。它先袭扰明朝北部边境，企图引诱明军主力出战，在野战中相机消灭之。然后再会师一处，合攻北京。
而当时的明朝皇帝朱祁镇听从他信任的太监王振的话，决定御驾亲征。王振的本来意图是因为他的家在蔚州，怕被瓦剌军抢掠。他企图以明军主力出征吓住瓦剌军，保护自己的家产。于是，朱祁镇不顾大臣们的反对，决意亲征，迎击瓦剌军。
但是，当时的明军虽然号称五十万，实际上训练不足，装备鄙陋。当时从库房取出装备士兵的武器装备多有朽坏。就在这种情况下出征瓦剌军，实在是凶多吉少。即便是这样，明军在王振的胡乱指挥下，更是漏洞百出。明军先是经居庸关向大同进军，没有到大同，明军就已经缺粮。随军的大臣请求回师，都遭到了王振的拒绝。
到了大同，瓦剌军撤退诱敌。王振本来想继续追击。可是王振听了他的亲信郭敬向他汇报的阳河口惨败的情况，便决定回师了。在回师的时候，有两条路可以选择。一条路是北边的路，经宣府回北京，道路比较近。另一条路走南面，经紫荆关回北京比较远。在回师时，王振又挑选了南边比较远的道路。
王振挑选这条路的用意是，这条路路过他的家乡。王振想让皇帝临幸他的家，以资炫耀。这条路虽然远，但是受瓦剌军袭击的威胁也小，也无不可。可是，当大军已经开拔了四十里的时候，王振又想起来，这么多军队路过他的家乡，万一损害了他家的庄园田地怎么办。于是他又让大军掉头北上。就在王振来回折腾的时候，瓦剌军的袭击到来了。
也先发现明军主力撤退后，就一路追击。他先后击败消灭了明军的后卫部队，死死咬住明军。明军退至土木堡的时候，因为要等候王振的千余辆辎重车而没能进入怀来城。这时大臣又请求让皇帝先进入居庸关的建议，大军在土木堡露营。也先随后跟踪赶到，四面合围了明军。
当时土木堡地势高且无水，明军掘地二丈无水。而南边的河水被瓦剌军控制，明军饥渴难耐。瓦剌军在第二天假装撤退，要与明朝议和。王振以为和议将成，命令大军难移就水。明军争先恐后，阵势混乱，瓦剌军趁势四面冲杀，明军大败，几十万人全军覆没。明朝皇帝朱祁镇被俘虏，随行的五十多位大臣全部死于乱军之中，王振被痛恨他的明将樊忠所杀。
土木堡之败是明军的一次惨败，它主要是王振的胡乱指挥造成的。从出战到行军，再到最后的决战，明军在王振的错误指挥下，一步错步步错，最后落得个全军覆没的下场。
在土木堡的战役里，二十万大军被围困在土木堡，本来想等待援军，但是因为天气的原因，水源也支持不了二十万大军的饮用，一开始明英宗做出了投降的决定，但是被胡人框了，衣甲兵器还有战马都被抢了去，就连明英宗都被俘虏了。
在土木堡之役中，首先参与围歼明军的蒙古军军力很多，而且据说在明英宗他们还没到达土木堡的时候，他们就已经占领了土木堡南面的怀来城了，提前切断了明军主力去庸光的道路。后来明英宗在土木堡安营扎寨以后由独石，还有马营的方向攻入，在鹞儿岭惨败后稷不敢再继续向南移动了，后来损失了很多的骑兵机动力量以后，漏出了胆怯，而且那个时候蒙古人的实力也大于明军了。
他们被困在了土木堡，本来明英宗想在土木堡等待援军的，而且土木堡当时也是有水源的，但因为是炎热的夏天，泉水也减少了，根本不够二十万大军的饮用量，再加上有烈日的炙烤，所以全军很快就陷入了一个脱水的状态，就这样坚持了两天，明英宗也知道按照这个样子发展下去，军队匮乏一定的，所以他就暂时先答应了议和的邀请。
他派出使臣去到瓦剌军营，说明了情况后，瓦剌就作势后退了，让出了桑干河。但是后来他们又出来，让明英宗的队伍一时难以掌控，胡人不是专于杀人的，他们还贪图利益，二十万余人里中伤的人高达一半，死的人也有三分之一，就连骡马，衣服兵器都被胡人抢了去。明英宗也就这样被俘虏了。剩下的还有一些溃兵纷纷逃到了民间，失去了斗志，短时间内也很难再重新整顿好。天子被俘虏的事情，对朝廷来说造成了很大的震恐，
地势不利，资源不足。
明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇率领精兵20万讨伐北部瓦剌，在河北怀来县土木堡兵败被俘，史称土木堡之变。明正统年间，为抵御北方不断进行袭扰的瓦剌，明英宗亲率大军20万背上讨伐。但由于指挥中枢存在宦官专断、情报不明、指挥不当等情况，明军在折损先锋的情况下，撤退途中被瓦剌成功追袭，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”，残余部队只能退守土木堡。
围剿明朝军队的瓦剌军队人数众多，且将明军后路切断，明朝士兵只能被围困在土木堡内，然而土木堡由于地势缘故，缺少水源，被围困的明军战力逐渐丧失。此时瓦剌方假装议和，为麻痹明军，主动让出一条水源，明朝方面没有识破瓦剌人的阴谋，在宦官王振的指令下明军前往桑干河扎营饮水，饥渴难忍的明军将士一哄而起，奔向河边，此时瓦剌军趁机杀出，大败明军。
瓦剌军的伏击大为成功，明军二十余万的军队有三分之一战死，更有五十余名随君出征的群臣将领死于混战之中，此时明朝军队大势已去，瓦剌军加紧攻势，明英宗眼看突围无望，心如死灰。
他盘膝而坐束手就擒，军队将士群龙无首，见状再也无心抵抗，纷纷投降。瓦剌人缴获无数马匹军械辎重。此役之后明朝国力大伤，朝廷震动。
土木堡之变可以说是我国历史上比较惨烈的一场战役了，当时有20万的士兵，竟然一点反抗都没有，竟然全部丢盔卸甲，等待死亡，为什么他们一点骨气都没有呢？当时的情况到底是一个什么样子呢？才会导致士兵们斗志全无呢？
当时的敌我实力过于悬殊。
在土木堡之变中，参与围歼明军的蒙古军除了也先本部数万之外，还有阿剌知院所部大约2.3万人。并且据史学家分析阿剌知院部在明英宗抵达土木堡之前，就已经占领了土木堡以南的怀来城，切断了明军主力通往居庸关的道路，使得入怀来城宿营或者按照兵部尚书邝埜之议车驾先行驰入居庸关。
阿剌知院部行动的独立性很强。
这个部落从7月到8月一直在东面活动，袭扰宣府周边。则显然也先并非汉尼拔那种布局天衣无缝的军神级人物。哪怕在鹞儿岭之战后，负责助攻的阿剌知院所部仍然未能抵达指定的围歼位置。在明英宗扎营土木堡之后，才由独石、马营方向攻入，通过苦战击败郭懋所部，攻破由明军控制的麻峪口，与也先主力一起对明军形成合围。
而明英宗在鹞儿岭惨败后不敢继续向南移动，而扎营于高峻的土木堡，当是因为损失大部分骑兵机动力量之后胆怯之故。此时蒙古人的实力，已经显然在明军之上了。所以说，明朝军队打不过蒙古军队也是意料之中的事情了。