1.荒漠化
荒漠化最早是1948年一个法国的学者提出的，他看见战火中，很多树都被烧毁了，一片狼藉，像荒漠一样，他说这不是荒漠化了吗？之后人们达成的共识是：荒漠化是一个人类问题；荒漠化是人类和一个艰难的变化多端的环境之间交互作用的产物，没有人类与环境的交互作用就没有荒漠化。人类侵入了环境，但对它的敏感性和限度既不了解，又毫无顾忌，因此便引起了荒漠化。作为荒漠化的后果：可能在某些区域出现了沙丘这种沙漠景观，但并不是沙漠向外扩张。人们听到荒漠化时，总觉得是沙漠面积在不断扩大，其实不是沙漠向外走，而是人和环境相互作用的过程中引起了沙漠现象的发生。
经过不断讨论在1994年又产生了共识，这就是联合国防治荒漠化公约。这是基于不同国家、不同地域取得的共识，即：荒漠化是气候变异，人类活动在内种种因素造成的在干旱、半干旱、亚湿润干旱地区的土地退化。着重说明荒漠化是一个土地退化的过程。在“公约”里土地退化是指水浇地、雨养地（旱作农田，靠下雨）、草场、牧场、森林、林地，由于外力作用引起的退化。目前被普遍接受。也有人给荒漠化下了这样的定义：荒漠化是指在地质作用下，土地退变成少雨、干旱、植被枯死的不毛之地或沙漠的过程。虽然不是主流学说，但有一定的代表性。
2.沙漠化
沙漠化，不等于荒漠化，荒漠化是个大概念，其中包含着沙漠化。所以荒漠化不是沙漠化的扩大，不能理解为沙漠里的沙越来越多地扩散到沃土上去。荒漠化是由点及面的土地退化过程，等到土地退化到一定程度，沙漠化也就开始了。沙漠化是荒漠化的一种类型，荒漠化包含最后出现了沙漠的景观，出现了沙丘，我们叫沙漠化。还有的荒漠化不出现沙丘，出现盐碱地，是一片板地，没有沙子，但也是荒漠化；另外还有冻土、出现了石子等也是荒漠化。所以沙漠化是荒漠化的一种类型，在中国，沙漠化问题更为突出、严重。因为最后形成沙丘景观会带来飘尘等危害，近年来北京的沙尘暴问题就是其中之一。
沙漠化是干旱、半干旱地区在干旱多风和疏松沙子地表层，人为过度地开垦、以及其他形式的不合理利用土地，破坏了生态平衡，出现的类似沙漠的景观。联合国的统计数字显示由于过度放牧、气候变化、砍伐森林、不良的灌溉方法、过度地使用土地，影响了世界土地面积的三分之一。
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