1840年鸦片战争以后，由于帝国主义列强不断人侵，广大中国人民为反对侵略，反对封建统治，不断起义，使清王朝内外交困，面临灭亡。统治阶级中的一些大官僚、 大军阀，为了挽救他们的灭亡，推出了具有进步意义的洋务运动。在教育方面，他们主张学习西方，兴办西学，开始创办西方式的新式学堂，包括军事学堂。并把西方体育引进到这些学堂中，把体操规定为学堂的学习课程，内容主要是瑞典式、德国式、日本式的普通体操，兵式体操和游戏等。并在学校中开展了以西方近代体育为主的各种课外体育活动，从而使中国近代学校教育首次出现了体育课程和体育活动。虽然，当时洋务派办的西方式学堂极少，但对西方近代体育在我国的传播起到了不可忽视的作用。
甲午战争后，洋务运动失败，继起的是改良主义的维新运动。虽然百日维新运动后来也告失败，但以康有为、梁启超、严复等为代表的维新派积极提倡西学，大量介绍西方资产阶级的科学文化教育等知识。认为各级各类学校都应重视儿童少年身体的发育与健康，强调了体育在学校教育中的地位和作用。
在国民党统治区，国民党政府-度为加强学校体育的管理，成立了学校体育的领导机构，先后颁布了不少学校体育法令，并在此基础上于1940年3月公布了《各级学校体育实施方案》，这是我国近代史上第一个比较全面的学校体育实施方案。与此同时，教育部还聘请国内外-部分体育专家,编写了各种体育教材和教学参考书，培养了大批体育师资。这对我国近代学校体育的发展起到了积极的作用。但由于学校体育从传统观念和政策制度上不被重视，所制定的一-些体 育法令和措施并没有得到贯彻和实施，学校体育经费严重缺乏，运动场地器材设备简陋不堪，体育课被视为“小四门”可有可无，课上“放羊式”现象普遍存在，课外只注重训练少数选手去夺锦标，从而使学校体育发展缓慢，甚至畸形发展。
与此同时，中国共产党领导下的革命根据地也十分重视学校体育的开展。在苏区和解放区内，各级各类学校都开设体育课和课外体育活动，活动内容丰富多彩，并经常举行各种类型的运动竞赛和运动会。在物质条件十分困难的情况下，广大师生想方设法，因陋就简，土法自制，缓解了场地器材的不足，使根据地的体育活动呈现出一派欣欣向荣的新气象。1941 年创建的延安大学体育系，为解放区培养了-批体育干部和师资，使革命根据地的学校体育有了很大发展，也为新中国学校体育的开展奠定了基础。