《周易》即《易经》被称为五经之首（诗、书、礼乐、易、春秋；也称六经），相传系周文王姬昌所作，传世至今已有超过3000年的历史。但是今天的我们读起《周易》来，都有难以读懂的感觉；其实这并非是我们今天才碰到的问题，早在孔子所在的春秋时代《周易》已经是一部难以解读的神秘之书。其神秘首先是由于其来源的神秘。
关于《周易》的起源，《系辞》中有一个重要的说法，认为《周易》起源于上古包牺时代的结绳记事：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”又云：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地……于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”所谓结绳而治，不是讲政治（以结绳治理国家，那是讲不通的。）所谓“治”，乃是“志”，志，记事也。结绳而治，即结绳而志，即结绳记事。
结绳记事与《周易》及八卦的关系又是什么呢？《说卦》：“卦者，挂也。悬索以示人。”《易纬》言：“卦者，挂也，言悬挂物象以示于人，故谓之卦。”指出“八卦”的本源来自结绳记事。但怎样记事呢？郑玄解释为：在绳索上，有大事打个大结，小事则打个小结。“事大，大结其绳。事小，小结其绳。”（孔颖达《周易正义》引郑玄） 根据上面引用先贤的说法，结绳记事的方法，就是悬挂绳索，以绳结为符号，象征物象而示于人。这挂起来的绳索，就是“卦”（挂）。通常有八条绳索，因此亦称作“八索”或“八卦”。于省吾说：“古称绳为索，八索即八条绳子。”
我们回到“上古结绳记事，后世圣人易之以书契”，书契就是在木片上书写或契刻记号。将结绳抽象为符号、文字刻在竹片或木片上。刻有书契的木片穿起来就成了册。“唯殷先人，有册有典。”（《尚书》）。实际上，册与典都是结绳记事的产物。册的本义，是竹或木简，就是远古的记事工具，连缀于一条绳索上。事件则记于竹、木条上。书册陈布于几案，就是“典”。典其实就是远古的记事档案，所以《说文》云：“典，五帝之书也。”典册显然是由结绳记事演进而来的。根据典，册于结绳记事的关系，我们可以发现，册与典上记载的事情就是《周易》系辞、爻辞最早的来源。