在我国古代，围棋棋手的等级称为“棋品”。因受人官、官品、书品“九品制”的影响，故棋品也设“九品制”。晋·范汪撰有《棋九品序录》，南北朝王抗、褚思庄、柳恽都著有《棋品》，柳恽还将当时棋艺登格者共278人，第其优劣，分级排定。“九品”名称，最早见于北宋·张拟的《棋经·品格篇》：“夫围棋之品有九，一日入神，二日坐照，三日具体，四日通幽，五日用智，六日小巧，七日斗力，八日若愚，九日守拙。”明清两代“围棋等级分为国手、二手、三手、四手”，国手有大家、名家之分，其余各手又分先后，也近似于九等。
近代学者黄俊在他所著的《弈人传·例言》中说：“六朝品棋，褚思庄品于宋，王抗品于齐，柳恽品于梁，张拟著经，分为九品。明清以来，有国手、二手、三手、四手之分，每手又分先后，略近九等。日本效之，称为九段。”