明朝时期，明朝在东北设立鲁尔干都司，负责管理东北地区，此时满族人数不多，而且臣服明朝，万历年间，清太祖努尔哈赤正式创立八旗制度前身，最开始的时候，因为满族人数很少，所以只设置了四旗，分别是黄旗、白旗、蓝旗、红旗。
明初期至中期，满族被纳入明朝统治，并臣服于明朝，满族接受明朝官爵、定期进京朝拜，于是明朝将重心放在了蒙古地区，最后导致满族在没有引起明朝注意的情况下，不断坐大，现时蒙古被明朝反复军事打击后，实力大减，四分五裂，部分蒙古部落开始投靠满族。
万历四十二年，由于满族的快速成长，以及大量的满族内部部落投靠，使得原有的黄旗、白旗、蓝旗、红旗，四旗无法因应，于是将原有的黄旗、白旗、蓝旗、红旗四旗，改为正黄旗、正白旗、正蓝旗、正红旗，并增加镶黄旗、镶白旗、镶蓝旗、镶红旗四旗，共八旗。
至此八旗制度正式建立，同时被明朝打的喘不过气的蒙古，也开始大量投靠满族，为安置这些人，又开设了蒙古二旗，后因人数众多，增设为蒙古八旗。
明末，原本后金只八旗只有十万兵，当时东北的守将毛文龙驻守在东北、朝鲜，后金被“教育”过几次后，明白了怎么做臣子，至明末时期，先是出现干旱，后是出现瘟疫，接着多地出现起义军，明朝开始疲于应付，在这种情况下，朝中出现了对蒙古和后金的，议和派和主战派之争。
议和派希望先稳往少数民族，全力解决地方起义军，而主战派的主要考虑在于，他们对后金的战争基本没输过，既然次次打赢，就没有必要议和，特别是干旱出现后，后金也出现饥荒，议和派为此主动送上大量粮食，使得后金更进一步坐大，主战派对此更加不满，两派矛盾开始激化。
崇祯二年，议和派袁崇焕借阅兵为名，将毛文龙斩首，后金得知明朝在东北的“一柱擎天”毛文龙被杀，后金马上出兵攻打明军，然而，失去主帅后，已经无法抵挡，而毛文龙的旧部被打散后，分散到各地，不被信任。
之后毛文龙旧部孔有德、耿仲明等人，先后投降后金，由于后金之前被这些人打的找不到北，突然先后来投，后金皇太极高兴得忘掉了礼仪，亲子跑出城门迎接，并直接将这些人封为王，为安置这些人，将他们设置为汉军二旗，并直接受皇太极管理。
皇太极改后汉为大清建国后，由于满清只有十几万兵，要打明朝一百多万兵，不得不大量招收汉兵，同时为了解决汉兵与满兵在一起，经常起矛盾问题，皇太极将汉军二旗扩展为汉军八旗。
清朝的八旗子弟指的是哪八旗？也就是说，满八旗是由满旗组成，蒙八旗主要是由蒙古旗组成，汉八旗主要是由汉人组成。