“八旗子弟”泛指皇亲国戚，也就是八旗人的后代，又被称为旗人。八旗子弟其实在最开始的并不是所有的都是贵族，他们只是满洲人的一个狩猎组织，大部分都是兵丁而已。
提到八旗子弟就不得不提到八旗制，这是清朝旗人的社会生活军事组织形式以及户口制度的根本。八旗制当初由努尔哈赤编制而成，以旗为号，主要分为正白、正红、正黄、正蓝、镶白、镶红、镶黄、镶蓝八旗。由于各旗当中组成成员种族不同，所以又细分为八旗满洲、八旗蒙古以及八旗汉军，但他们都同属一旗，就连旗色都相同。等到八旗制确立之后，满洲开始正式实行八旗制度。由于关外环境比较恶劣，在很大程度上锻炼了他们的体魄，达到战时全民皆兵的地步，这样的军队具有非常强的战斗力。
在八旗当中各旗都有一位旗主跟三名都统，其中三名都统分别是满洲都统、汉军都统以及蒙古都统。满洲都跟汉军都统下面都有五名参领，至于蒙古都统下面只有两名参领。各旗族人都由各旗都统管辖，受到各旗主的管辖跟统治。除此之外，其中八旗分为外八旗和内八旗。其中外八旗分为八旗满洲、八旗汉军、八旗蒙古；至于内八旗分为内务府属三旗、王公府属五旗。
八旗在开始的时候并没有上下旗之分，各旗的地位都相差无几。但是当满族从关外杀入关内建立清朝之后，开始有上下旗之分。其中正黄、镶黄、正白为上三旗，旗主都是由当时的皇帝兼任；其它5旗为下五旗，由皇帝的子侄们统领。
八旗子弟当初在统一女真各部落的过程中，依靠强大的战斗力获得了不少的利益。特别是在跟明朝统治者争夺天下的时候，为了能调动他们的积极性，开出了非常丰厚的奖励制度。比如努尔哈赤当时就模仿了明朝的官职制度，对那些作战有功的人根据贡献的大小，进行奖励并授予不同的官衔。绝大多数在战争中存活下来的八旗子弟都得到了大量人畜财帛的赏赐，一些比较出色的八旗子弟依靠军功让自己的子孙后代永远袭职，在这些人当中以满洲八旗子弟为主。所以在清军进关之前，大量八旗子弟其实就已经形成了一个贵族阶层。
等到清朝建立之后，为了加强各地的军事防御，让那些八旗兵在京师跟各地驻防。采取了大规模的圈地活动，将那些圈占民人的大批良田都划归旗人所有，并且豁免后旗人的税赋与劳役。这样的结果就是旗人一代一代过着奢靡的生活，开始变得越来越颓废，就连其后代对于骑射本领都荒废了。由于八旗旗主不是皇帝就是王爷，所以在八旗当中占有重要地位的都是皇亲国戚，所以八旗子弟在各地基本都是横行无阻的人。