奥古斯都生于罗马，原名盖乌斯·屋大维乌斯·图里努斯（Gaius Octavius Thurinus）。其父亲盖乌斯·屋大维乌斯 （Gaius Octavius）来自一个尊贵但是并不出名的骑士阶级家庭，他在公元前58年逝世前是马其顿的总督。更重要的是，其母亲阿提娅是罗马最伟大的将领与实际统治者盖乌斯·尤利乌斯·恺撒的侄女，凯撒领养了屋大维，并经由遗嘱指定其为第一继承人（参看古代罗马的领养制度）。
安东尼指控屋大维是靠充当娈童讨得凯撒欢心收养他的。罗马历史学家苏埃多尼乌斯（Suetonius）分析安东尼的指控是想泼屋大维脏水。身为凯撒的养子，依照罗马的习惯，屋大维乌斯因此接受了新的名字：盖乌斯·尤利乌斯·凯撒·屋大维亚努斯（此后被称为屋大维）。
公元前44年3月恺撒被刺杀时，屋大维正在阿波罗尼亚军中。他年方十八，那些对手们常常下意识地轻视这个年青人。然而，他反覆强调自己是恺撒的儿子以唤起人们对他的好感（以至自称盖·朱利乌斯而故意省掉屋大维）。
他行军到意大利，并招募恺撒旧部扩充军队。到罗马后，他发现首都掌握在谋杀恺撒的共和派，马尔库斯·尤尼乌斯·布鲁图与卡西乌斯手中。在一阵紧张的僵持之后，他与马克·安东尼，以及马尔库斯·埃米利乌斯·雷必达，凯撒的重要同僚，组成同盟。这三人组成被称为第二次三头执政的军事独裁。然后他们开始清理元老院。300元老与3000骑士被籍没产业并殒命。这不仅是场“净化”，很大一部分籍没的财产被用来维持扩充他们的军队。
接下来，安东尼与屋大维领军追击已经逃往东方的布鲁图与卡西乌斯。于菲力比（在马其顿），屋大维的大军取胜，而布鲁图与卡西乌斯自杀（公元前42年）。于是屋大维返回罗马，同时安东尼前往埃及，在那里，他与女王克里奥佩特拉（埃及艳后），朱利乌斯·凯撒的情人之一、凯撒的私生子恺撒里昂（小凯撒）的母亲结盟。至此，罗马的疆域西属屋大维，东属安东尼。
安东尼忙于东方的战事及与克里奥帕特拉风流；屋大维在罗马广结人心，巩固权力，布谣中伤安东尼：安东尼越来越像个埃及人而非罗马人。局势越来越紧张。终于，前32年，屋大维向安东尼宣战。不久战事就见分晓：在希腊西岸的阿克提乌姆湾，屋大维打败安东尼。安东尼逃往埃及，与屋大维再战，但又再败，最后自杀。克里奥佩特拉自杀。而小凯撒则被屋大维无情杀死，以免影响其为凯撒惟一继承的身份。 阿克提乌姆战役之后，屋大维已经扫清了他前进的一切障碍。经过多年内战以后，罗马几乎成了没有法律的国家，但罗马并不愿接受一个专制君主。
屋大维很聪明。首先，他解散了军队，进行选举。结果屋大维当选执政官，即罗马共和国的最高行政官。公元前27年，他在官方场合表态要还政元老院并让自己的势力退出埃及。元老院不仅拒绝他的请求，还授予他对西班牙、高卢、叙利亚的统治权——此为罗马兵力最富的三省。
随即，元老院授予其“奥古斯都”（Augustus）称号。这个称号和古代宗教有关，据说语源为“权威”（auctoritas）并和视者（augur）的灵践有关。在当时人的宗教信仰中，这个称号意味着持有者拥有超越人的权威且任何章程皆不能对其地位性质定义。此外，这种用来巩固屋大维权力的特别办法也让其即将来临的帝制与其还是个人时的恐怖统治判然分开。
这些事情在罗马政治传统中都是非常之举。然而当时的元老院早已非昔日刺杀凯撒之贵族们的元老院。安东尼和屋大维清洗干净了元老院的异己势力，并将其党羽遍布元老院。这些决议究竟有多大程度表达了元老院的意志，与背后有多少黑箱操作，我们已经不得而知了。
奥古斯都深谙执政官并不保证他的绝对权力。公元前23年，他辞去执政官职，接受其他二职。
一为保民官职（tribunicia potestas），于是其可以任意干预元老院并在元老院之前决断。因为保民官职通常处理民事，这进一步巩固了他的权力。
二为“统治大权”（imperium proconsulare maius 高于诸总督的权力），这给予他在领土管理的任何事件上有最高权威。普遍认为奥古斯都在前23年里披上了黄袍。然而，他仍使用第一公民（Princeps）这个称号。前13年，雷必达死，奥古斯都加“大祭司”号（Pontifex Maximus）。 奥古斯都凭极大胆的手腕夺取了政权，用极审慎的智慧统治着罗马。罗马给了他近乎绝对的权力，他给了罗马四十年的国内和平与持续增长的繁荣，史称“罗马和平”（Pax Romana）。
他创立了罗马第一支常备军（包括海军），并把军团驻扎在边境，以防止他们干预内政。另创立禁卫军（Praetorian Guard）卫戍京畿并保卫皇帝本人。他还改革了罗马的财政与税收制度。
奥古斯都没有发动过大规模战争。公元前26年至公元前19年的北西班牙山区战役以顺利征服该地而告终。经历高卢骚乱的反复，阿尔平地区亦被征服。罗马的疆域扩展至多瑙河的自然疆域，加拉提亚省被罗马占领。公元后9年，条顿堡森林伏击战罗马失利。自此罗马向西部日耳曼的扩张停止。此后他接受莱茵河为帝国的最终边界。在东方，罗马吞并了亚美尼亚和高加索，而扩张中止于帕提亚帝国的边境。
在内政上，奥古斯都使用从帝国聚敛来的巨大财富提供给军队优厚的待遇；他装潢首都，大兴娱乐活动以愉悦罗马市民。其自夸“一座砖城在我手里变成了大理石的城市”。他建造了新的元老院会所(Curia)，建造了阿波罗神庙与尤利乌斯神庙。他还在大角斗场（Circus Maximus）附近建神龛。据载，卡披扥里乌姆（Capitoline）神庙和庞培剧院（建时未署此名）俱为奥古斯都营造。
其建立了交通部，并完成了一个庞大的交通网，促进了帝国的通讯、贸易及邮政。奥古斯都还建立了世界上第一支消防队。其还在罗马建立了一支常规警力。
罗马统治者通常对经济无知，奥古斯都也不例外。包括奥古斯都在内的罗马皇帝都把从农业上征来的重税花费在军队、庙宇及娱乐方面。一旦帝国不再扩张，没有战掠品，经济就开始停滞并最终衰退。奥古斯都之治按这个视角看来也就是帝国权力与繁荣的最高点。奥古斯都曾试图安置老兵务农以复兴农业，但收效甚微。首都仍依赖埃及进口的粮食。
奥古斯都强烈鼓励对罗马神祇的崇拜，尤其是阿波罗。其把罗马战胜埃及叙述为罗马神战胜埃及神。其赞助维吉尔的埃涅阿德就是怀着提高罗马先人声望之目的。奥古斯都还整顿世风，赞美婚姻、家庭与生育；攻击奢侈、豪庶婚、滥交和通奸，但成效不大。（不过其女儿就是因此被放逐和赐死。）
奥古斯都还是文艺保护人。他帮助诗人、艺术家、雕塑家与建筑家。他的统治时期是罗马文学的黄金时代。在其保护下，贺拉斯、李维、奥维德与维吉尔脱颖而出。这些人士赞美其天才，以接近其标准，以免被逐。奥维德就因伤风化（奥古斯都的标准）而被放逐。他赢得了几乎整个罗马知识界的赞誉，尽管很多人私下仍追念共和国。他运用娱乐和庆祝其本人与其家族节日的手段赢得了群众的支持。奥古斯都死时，罗马已经不可能回到共和国，唯一的问题是谁继承奥古斯都。 奥古斯都的权力控制，遍及整个帝国，是如此绝对，以致被允许自行指定继承人，罗马自从共和国建立以来的民主习惯已被抛弃与嘲笑。起初，其属意其姊妹的儿子玛尔凯路斯，此人曾经迎娶奥古斯都的女儿朱莉娅·凯撒里丝。可是，玛尔凯路斯在公元前23年死于食物中毒。后来历史学家批评这个中毒事件，以及其后来的去世，是因为奥古斯都的妻子莉薇娅下毒，但并不能证明为实。
玛尔凯路斯去世之后，奥古斯都将其女儿嫁与其左右手，马尔库斯·阿格里帕。两人生了五个孩子，三个儿子与两个女儿：盖乌斯·凯撒，路奇乌斯·凯撒，维普撒尼娅·朱莉娅，大阿格里皮娜，以及波斯图姆斯·阿格里帕，如此命名因为这些孩子生于玛尔库斯·阿格里帕死后。奥古斯都领养最先两个孩子作为他自己的儿子时，他明显有计划使他们作为他的继承人。奥古斯都十分爱护其养子。而与莉薇娅第一次婚姻所生的孩子，尼禄·克劳狄乌斯·杜路苏斯·日耳曼尼库斯与提贝里乌斯·克劳狄乌斯，奥古斯都亦甚为重用，让其两人去征服一大部分的日耳曼。
在公元前12年阿格里帕死后，莉薇娅的儿子提贝里跟自己的妻子离婚，而且迎娶阿格里帕的遗孀。提贝里分担奥古斯都的保民官职权，但是不久之后退隐。盖与路奇分别在公元前4年与公元前2年逝世，以及他的弟弟杜路苏斯逝世（公元前9年）之后，提贝里被召回罗马，并被奥古斯都所领养。
在公元14年8月19日，奥古斯都逝世。波司图姆斯·阿格里帕与提贝里曾经被指定为共同的继承人。然而，波司图姆斯却被放逐，而且在不久后被处死。谁下令将其处死并不为人所知，但是对提贝里来说，这清除了其继承养父权力道路上的阻碍。
综合而言，奥古斯都的一生可以分为两个阶段，一个是凯撒遇刺之后的罗马内战阶段，一个是奥古斯都成为元首统治罗马阶段，前一个阶段侧重于军事战争，后一个阶段偏向于国内建设。在《奥古斯都功德碑》中，更多的是奥古斯都本人对自己的美化，即使有一些不好的事情，那也是别人诬陷的或者为了罗马人民不得已而为之的；在《罗马十二帝王传》中，作者苏维托尼乌斯相比于奥古斯都本人要客观一些，结合了大量的史料，分析的也比较全面，可以作为我们辩证分析《奥古斯都功德碑》的参考，在苏维托尼乌斯的描述中，有许多其他人对奥古斯都行为的解释，这些也给我们一个新的认识，他并非像自己描述一样战无不胜的，也并非完美无缺的，仍然有普通人难以避免的缺陷，但也更多的是对奥古斯都的尊崇与敬意。
内战阶段：19岁时，恺撒遇刺，屋大维散家财起兵招募恺撒旧部，并隐忍与元老院结盟。
20岁时，屋大维在元老院一方率军参加执政官希尔提乌斯与安东尼的会战，结果安东尼被击败，但希尔提乌斯也战死。在展示了自己实力之后，屋大维转而拉拢安东尼，于当年11月与安东尼、雷必达成立“后三头同盟”。
21岁时，与安东尼联手决战元老院共和派，将其彻底击败，战后与安东尼、雷必达三分帝国。
22-23岁时，挫败安东尼的弟弟卢基乌斯-安东尼和妻子富尔维亚起兵夺取意大利的图谋。
24-27岁时，与阿格里帕一起平定盘踞在西西里的塞克斯妥-庞培（前三头庞培之子）。
27岁时，通过政治攻势成功迫使雷必达辞去政权、军权，仅保留大祭司职位。
31岁时，与安东尼各起陆海军20万对峙于希腊，陆上深沟营垒坚守不出，海上则派阿格里帕切断安东尼粮道。
32岁时，安东尼被迫在亚克兴与阿格里帕进行海上决战，结果安东尼与托勒密埃及联军大败，安东尼临阵脱逃，手下10几万陆军群龙无首，土崩瓦解。由于屋大维之前的政治攻势，东方各国也纷纷抛弃安东尼，投向屋大维。
33岁时，进军埃及一路摧枯拉朽，托勒密王朝灭亡，屋大维成为罗马内战最终胜利者。
国内建设阶段：
1、多次征战抵御外来入侵，巩固统治，并进行扩张。解除海盗的威胁，建立埃及行省，在行省设驿站马车，收回丢掉的军旗。
2、三次重组元老院，进行多次人口普查，举行三次鲁斯特鲁姆祭仪，修订法律，亲自管理司法，恢复阅兵，设立新官职等。
3、任元首期间下令关闭亚努斯·奎里努斯神庙，意味着繁荣与和平。
4、重修或修建各式公共建筑，包括竞技场、神庙、元老院会堂、桥梁和剧场等，他将罗马美化成一座大理石的城市。
5、他整改军团的编制，将原来杂乱军团合并为二十八个，分别驻扎到各个行省中，并为退伍的老兵在行省建立起殖民地。
6、改革了罗马的财政和税收制度。
7、被尊为“祖国之父”。
除此之外：
1、十三次出任执政官，并担任保民官，元首，大祭司长，占卜官，“十五人祭司团”成员，“七人盛宴团”成员、“阿尔瓦里斯祭司团”成员，塔提乌斯神会成员等，并亲自治理粮荒问题。
2、多次向罗马平民赠送金钱、粮食，给士兵分配土地，四次用私产资助国库。
3、举行两次小凯旋式，三次大凯旋式，二十一次被敬称为“最高统帅”。
屋大维是凯撒的养子，凯撒被刺后，他继承了凯撒的大部分财产和政治身份。但事情本身并没有看起来的那么容易。选择继承凯撒，不但意味着继承他的权力，同时也意味着无数个敌人和对手，以及不可预测的巨大风险的降临。
公元前44年3月，恺撒被刺杀时，屋大维正在阿波罗尼亚军中。面对混乱危险的形势，他没有逃避或鲁莽行事，迅速返回了罗马。凯撒在遗嘱中明确过继屋大维为继子并继承其财产，但他的亲属们因为惧怕凯撒的仇人而劝他放弃这一切，但他毅然接受了凯撒的过继。这一果断的决定为他赢得凯撒派的支持，对战胜共和派有着重要影响。因为元老院和军队中拥有大量凯撒的旧部，许多民众也曾受过凯撒的恩惠，因此对屋大维的支持不遗余力，这是他独具的优势。
继承了凯撒遗产的屋大维，在纷乱复杂的局面下，显示出了一般在一个不到20岁的年轻人身上难得一见的极高的心智成熟度，他可能真得是一个天生的政治家。他完全意识到了内战的不可避免，他在召集了初步的力量后，来到了首都罗马。通过讨好西塞罗赢得了元老院的支持，继而和元老院联合，挫败了安东尼占领高卢的企图，迫使安东尼出走外高卢地区。
与此同时，看到情势不妙，已经逃出罗马的共和派们已经在东方纠集军队，准备进攻罗马夺取政权了。屋大维通过各种途径与安东尼取得了和解，毕竟共和派才是他们不共戴天的死敌。公元前43年11月，屋大维、安东尼和雷必达三人正式建立后三头同盟。次年，屋大维和安东尼在腓力比之战中彻底击败共和派，为凯撒报了仇。
完成了这一系列大动作的屋大维也就20岁而已。而且，整个事情都是在非常短的时间内完成的，尽管没有史料证明这一切出自于屋大维的前期战略规划。但呈现出的如此完整，缜密，几乎毫无瑕疵的过程很难使人简单地认为这一切只是出自于偶然和所谓成功的应对策略，它居然出自于一个如此年轻的头脑。
成功地解决了共和派的反扑之后，三巨头的内斗自然就开始了。
首先奥古斯都与安东尼联手打败小庞培，随后他运用自己的口才制服雷必达，夺去了他的军团，并最终在阿克兴击败安东尼。在整个过程中，屋大维广结人心，取得罗马人民的支持，巩固自己的权力，逐渐形成了元首制的雏形。
在国内建设阶段，屋大维从30岁左右成为罗马元首直到他去世，统治罗马长达40余年，成功地将罗马从一个共和国转变为帝国，顺应了历史演进的方向。屋大维的确是一个政治上异常成熟的人，他并没有因为击败了所有的对手而盲目自大，不可一世。相反，在他执政的早期，他是异常谦卑，低调的，尤其是元老院面前，它曾数度请辞一些对他个人过分溢美的称号和官爵。
当然，这也的确是典型的政治秀。他的权力是事实上的，无人可以挑战。可是，元老院主导下的共和制毕竟是罗马数百年来的社会传统，对这一传统的尊重在社会进行巨大转型的时期还是必要的，它不只是所谓的礼仪问题，更牵涉到人心的安定等等事关重大的事项。如果没有屋大维这样的领导者，罗马走向帝国的道路怕是不会有这样轻松。屋大维执政后，对罗马进行了多方面卓有成效地改革和治理，奠定了此后罗马帝国200年的治理基础。
解决中央和地方在军事与行政领域的权力分配问题，以不触犯传统制度与法律和现有阶级体系的核心利益为前提，是屋大维改革成功的关键。作为内战时期的独裁官，屋大维几乎统领着所有军队，元老院内的议员们对获胜的屋大维毕恭毕敬。但内战刚一结束，屋大维便遵“祖制”辞去独裁官一职，以表率行动阻断日后执政官再被架空的可能。历时5年，利用执政官的威信和监察官的职责，根除元老院内的反对势力，巩固执政基础，成功踏出稳定罗马政局的第一步。
总而言之，奥古斯都在两个阶段看起来似乎判若两人，前一个阶段像是一个老练沉稳的政治高手，后一个阶段则又像是一个仁慈宽和的明君。不管是《奥古斯都功德碑》中奥古斯都本人如何美化自己，还是《罗马十二帝王传》中苏维托尼乌斯结合了多少他人的坏评价，奥古斯都已经用自己的实力证明，他担当得起“祖国之父”的称号，他的成就是无可比拟的，并为罗马帝国奠定了基础。尽管奥古斯都可能自始至终都只是在运用各种手段在夺取权力和巩固权力，但大多数罗马人民感受到的是奥古斯都各种手段运用之后所带来的好处，并为他们带来了安稳和娱乐，这是不能够抹杀和否认的。