屋大维,出身于骑士家庭。他祖父曾当过地方官吏,父亲是元老院元老。也有人说屋大维的祖父是一位货币兑换商。到屋大维父亲时,他们家已经很富裕也很有声望了。屋大维是恺撒的侄孙,恺撒收养他为义子,指定他为继承人,并决定将四分之三的遗产传给他。恺撒被杀时,罗马的执政官是安东尼,他是恺撒的心腹大将,自命为恺撒的继承人。当屋大维从国外赶回罗马时,安东尼以蔑视的态度对待屋大维,他傲慢地说:“青年人,除了恺撒的名字以外,你还想要得到什么呢?钱,我已经没有了。难道你还要恺撒的政权吗?”屋大维转身离开,他心里明白,他将和安东尼进行一场争夺权力的斗争了。
夺取政权最需要的是什么呢?军队。屋大维在罗马广场拍卖自己的财产,用钱招募恺撒原来的部下,他很快就有了一条装备精良的部队。公元前43年7月,当安东尼出兵在外时,屋大维率兵进入罗马,威逼元老院任命他为执政官。元老院的人正想利用屋大维控制安东尼,于是屋大维就和安东尼势均力敌了。当时雷必达是恺撒的骑兵长官,罗马西部西省很多拥护恺撒的人都归依了他。屋大维、安东尼、雷必达三人都有不小的实力,但谁也不能建立自己的独裁政权,为了互相牵制和利用,三人于公元前43年结成了“后三头”的政治联盟,共同执政。公元前42年,“后三头”联盟消灭了他们的共同敌人—元老院贵族后,三巨头内部展开了争斗。公元前36年雷必达被屋大维剥夺了军权。三巨头变成屋大维和安东尼两巨头并立的局面。
公元前42年,安东尼出征罗马东部行省总督,到了埃及。埃及女王是美貌与勇气俱全的女子,她曾和屋大维的义父恺撒结婚,恺撒死后她自己独自治理她的王国。安东尼也迷上了美若女神的埃及女王,他们相爱了,并生了一对可爱的双胞胎。安东尼居然把东方行省的地区赠送给了埃及女王及其子女。安东尼这种破坏罗马领土完整的行为激起了罗马人强烈的不满。屋大维利用机会煽动这种不满情绪。最后,罗马元老院和人民大会宣布剥夺安东尼的权力,并且决定讨伐他和埃及女王。
公元前31年9月,罗马讨伐军的舰队和安东尼、埃及女王的舰队在希腊西北部的海面会战。双方势均力敌,战斗不分胜负。但在战斗最激烈的时候,埃及女王突然率领埃及舰队撤出战场,逃往埃及。安东尼见女王乘船离开,他也弃军而逃。他的部队失去了主帅,很快被屋大维单独消灭了。第二年夏天,屋大维进军埃及京城。安东尼在败局已定的时候,他提出要同屋大维单独决斗,屋大维的回答是:“没有必要,你想死的话,办法多得很。”安东尼无可奈何,只好伏剑自杀。埃及女王也在王宫里让毒蛇把自己咬死。
当屋大维回到罗马时,他已经成为同恺撒一样的伟大人物。他的帝国北起多瑙河,南到非洲(包括埃及在内的北非一带),西起比利牛斯半岛,东到两河流域和小亚细亚半岛,形成了古代史上一个最庞大的帝国,地中海都成了罗马帝国的内湖。
屋大维决定把和平还给久经战乱的罗马人。从他开始,罗马维持了200多年的和平。
公元前27年1月,屋大维接受人民的请求,接受元老院赠予他的“奥古斯都”称号。“奥古斯都”是“神圣”、“至尊”的意思,这是比皇帝更光荣的称号,它后来成为西方帝王的一种头衔。屋大维还接受“元老院首席公民”(即“元首”)和元帅的荣誉称号,独揽了罗马的行政、军事、司法和宗教的大权。“元首”这个词,从此就在全世界通用了,当时屋大维才36岁。
屋大维统治罗马43年,他死于公元14年。这以后将近200年里罗马政局稳定,经济、文化都有了比较大的发展,被称为“罗马的和平”时期。四通八达的道路把罗马大帝国的各个部分联结为一个整体,罗马是罗马帝国的中心。“条条大路通罗马”的谚语就形象地描述出罗马帝国当时交通发达,商业繁荣的景象。