方向盘是省力杠杆，由力的作用线到支点的距离叫做力臂。根据公式F1L1=F2L2可得，力臂越长力就越小。省力杠杆，顾名思义，其动力臂较长，动力较小，所以省力。但是通常省力杠杆省了力气会相应的费距离。
方向盘通过花键与转向轴相连，其功能是将驾驶员作用到转向盘边缘上的力转变为转矩后传递给转向轴。使用直径大些的转向盘转向时，驾驶员作用到转向盘上的手力可小些。
转向传动轴在转向器与转向轴之间作为连接件有利于转向器通用化，补偿制造与安装时产生的误差，使转向器、转向盘在整车上的安装更合理。
方向盘的构成：
1、骨架。材料为锌合金，或者铝合金，有些生产厂家正在尝试采用更便宜、更轻的镁合金。骨架采用压铸生产。少部分厂家还在使用钢材钣金做骨架，结构复杂。
2、发泡。发泡材料在发泡机中生成，生产时骨架固定在发泡机中。
整个转向机构的原理是通过齿轮齿条把圆周运动转变为直线运动，推动车轮旋转。单说方向盘的话，就是个杠杆。方向盘的半径是力臂长度，方向盘越大越省力。
在汽车的发展历程中，转向系统经历了四个发展阶段：从最初的机械式转向系统（Manual Steering，简称MS）发展为液压助力转向系统（Hydraulic Power Steering，简称HPS），然后又出现了电控液压助力转向系统（Electro Hydraulic Power Steering，简称EHPS）和电动助力转向系统（Electric Power Steering，简称EPS）。
装配机械式转向系统的汽车，在泊车和低速行驶时驾驶员的转向操纵负担过于沉重，为了解决这个问题，美国GM公司在20世纪50年代率先在轿车上采用了液压助力转向系统。但是，液压助力转向系统无法兼顾车辆低速时的转向轻便性和高速时的转向稳定性，因此在1983年日本Koyo公司推出了具备车速感应功能的电控液压助力转向系统。这种新型的转向系统可以随着车速的升高提供逐渐减小的转向助力，但是结构复杂、造价较高，而且无法克服液压系统自身所具有的许多缺点，是一种介于液压助力转向和电动助力转向之间的过渡产品。到了1988年，日本Suzuki公司首先在小型轿车Cervo上配备了Koyo公司研发的转向柱助力式电动助力。上图为机械式转向系统。