恐怖症与人在遇到偶发事件或不幸事件时所产生的恐怖感和焦虑感是完全不同的两码事。所谓“恐怖症”，就是人们在并不真实情况下的一种不能克制的突如其来的恐慌，其典型的症状是心悸、胸闷、气促、手心出汗、两腿发软和头昏目眩。
一般恐怖症患者在经过首次发病后，精神上便被打上了“恐怖”的烙印。有些人看到蜘蛛、老鼠会打冷颤；有人看到毛虫甚至毛线、草绳、毛豆等类似毛虫的东西也会浑身不自在；有人看到食物，便会觉得自己喉咙口有东西堵塞而患上了“吞咽恐怖症”；也有些人惧怕鲜艳的颜色，听到“血”字就会发晕；还有一种更为常见的“广场恐怖症”，患者对任何“高大宽阔”的东西都会有一种恐慌感，所有这些不可思议的怪现象，都是神经官能失常所引起的恐惧症。
研究恐怖症已有45年历史的英国心理治疗协会主席李诺曼认为，因物体或情况而引发反常态的表现，通常可视为一种预警，它往往意味着身体有某种毛病。在忧虑缠绕于心时，周围任何事物都会染上恐惧色彩。他对一些恐怖症作了心理分析：认为害怕蜘蛛的人，则表示他真正的忧虑是怕被囚禁；不敢拉浴缸的塞子，害怕失去控制，是妄自尊大狂的典型反应；怕嗅鱼味的人，很可能有小时尿湿裤子而被别人戏谑的历史，等等。
美国全美卫生研究所研究恐怖症的权威欧迪博士发现，大多数“广场恐怖症”患者是在生活发生重大变化后才首次发病的。这些变化包括：改变工作、离婚、家人死亡、破产、患病等等。他还发现，每天喝3杯以上速溶咖啡的人，诱发“广场恐怖症”的机会是不喝咖啡的人的10倍，咖啡因是诱发“广场恐怖症”的罪魁祸首之一。
1979年，美国著名的精神分析学家柴恩在纽约创办了世界上第一家恐怖症治疗院，其后全美各地有几百家同类的诊所出现。目前，对恐怖症主要用药物治疗、心理分析及行为治疗这三种办法。三环抗抑郁剂之类的药物可以阻止“广场恐怖症”的发作，有效率达75%左右。但这种药物一经使用后便不能中断。镇定剂也可控制生理上忧虑的症状，但都无法根治。直到目前为止，医学界尚未发现可以用来防止或医治其他恐怖症的药物。而以心理分析为基础的精神治疗法，并非对每一个恐怖症都有效，其原因是一些患者不敢正视自己的恐惧。而“行为治疗法”是目前较实用的一种，它是在十分轻松的环境下，让患者循序地“面对”他所恐惧的东西。比如有位65岁的妇女患“电梯恐怖症”，她一生中从来不敢乘电梯。在诊所医治时，医疗人员每天陪着她到电梯里面去看看，一星期后，医疗人员又陪她在静止的电梯中坐上10—20分钟，并使她熟悉电梯中的每一样东西。又过了一个月，医疗人员才陪着她乘电梯上了一层楼。3个星期后，这位妇人50多年来第一次敢单独乘电梯了。
另外，在东方文明古国中，还有一些治疗恐怖症的独特方法，它们是印度的瑜伽疗法、泰国的“坐禅”、中国的“气功”。也许这也是东方比西方恐怖症发病率低的一个原因。但是，在这方面的研究实在太少了。
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