a.进入血管、淋巴管或其他管道。癌细胞可通过许多途径向机体远处扩散。其中最常见的一种就是通过机体各处已存在的管道，如淋巴管或称淋巴道，它是转运体液和血浆(即血液中除去红细胞、白细胞和血小板的部分)的网络。这种网络遍布全身所有组织，细小的淋巴管连接着较大和更大的淋巴管，通过各组织再回到血液系统中。淋巴通过其过滤器官，即淋巴结(存在于颈部、腋窝和腹股沟)的过滤后，含有许多游离淋巴细胞，然后返回心脏附近的淋巴管，从而完成一次循环。
b.癌细胞经管道扩散。无论通过什么途径，成群的癌细胞均可脱离原发肿瘤，沿着它侵入的管道扩散。少数情况下，癌细胞在管道的扩散过程可以被发现。例如，在肠癌手术过程中以某种方式采取的血样中就能找到癌细胞。由于癌细胞并非外来物质，它们通常可以躲避机体反应，不被血凝网或其他类似的机制捕获。
c.癌细胞扩散到远处并形成肿瘤。对转移过程的这一步了解得虽然并不多，但癌细胞肯定会到达细小的血管即毛细血管中。假定它们会停留在那里。经过一个未知过程，也许类似于癌细胞最初进入血管、淋巴管的方式，癌细胞则从毛细血管中出来，进入组织中，如肺组织、骨组织。
d.建立血供系统并获取其他生长必需物质。癌细胞到达肺、骨等组织后，就开始建立自己的地盘。由于机体免疫系统只能识别外来物质，而癌细胞属于生长失控的体内细胞，因此无法被识别，也无法凭免疫反应来检测。或许存在一些轻微的反应，但癌细胞可通过各种机制来逃避其影响。研究人员证明，在手术中取出转移性病灶，然后将转移灶中的淋巴细胞和癌细胞分开，单独放置在玻璃皿中一段时间后，结果发现这些淋巴细胞能杀死癌细胞。但是当它们在机体内与继发肿瘤靠近时，他们的杀伤力就被抑制了。换句话说，癌细胞在生长形成转移性病灶时，能抑制或抵消邻近淋巴组织对它的杀伤能力。此外，在肿瘤形成过程中，还迫使邻近组织形成新的血管为其提供大量养分和营养，并带走各种代谢产物。这个血供形成过程称为血管生成。这对于肿瘤生长至关重要，没有这个过程，肿瘤不会超过针尖样大小。
除形成血供外，有些癌症还通过其他方式形成继发肿瘤。例如，有几种癌症可引起骨骼损坏，甚至在肿瘤周围造成溶骨性损害。不同的癌症引起损害的方式不同。到目前为止，仅能辨别几种由癌细胞产生的能造成损害的物质。
有时继发肿瘤较原发肿瘤生长得更快，更明显。患者可能首先发现继发肿瘤，而不是原发肿瘤所引起的症状。有少数患者的原发肿瘤小到不可检测的地步，而只能检测出其继发肿瘤。此种情况虽不常见，但的确存在。