在太平天国运动爆发后，晚清的政治舞台上出现了以湖南人为主的湘军主宰天下的格局，那么有个问题就一直很被人关注，为何单单是湖南呢？事实上，当时的湖南并不富裕，大清的十八个行省中诸如江苏、浙江、安徽，广东等地远比湖南物产丰富，有钱。
有一个原因还是比较重要的，湖南是一个多民族聚居的地区，汉族士绅养成了尚武的传统，而且湖南人普遍有着强烈的向外寻求发展的意愿，等等。不过这些都是客观条件，我们如果再仔细想想的话，或许答案就会明朗，假如咸丰二年的时候曾国藩的母亲没有去世，那么他所创立的湘军还会存在吗？
1852年9月，曾国藩被授予江西乡试的考官，走到半路的时候，听闻母亲去世的消息，于是便急忙回湖南老家奔丧。也就是在守孝期间，曾国藩得到了咸丰的谕旨，让他组织团练以对抗太平军。
团练在咸丰时期并不是新鲜事物，在嘉庆、道光时期也曾出现过团练，而且是遍地开花，哪个省都有。那么既然各省都有建军的条件，其他省份为何没有出现类似湘军的这样一支队伍呢？
说到底，就是因为别的省份没有在一个合适的时间、合适的地点出现曾国藩这样一个人物。曾国藩使用了一种合适的方法，把湖南拥有的财力、人力、物力资源整合了起来，带着自己的队伍，沿着正确的方向发展。
有人可能会提出疑问，除了曾国藩，当时的湖南就没有其他合适的人选了吗？要知道，要出现一个领袖式的人物是及其困难的，首先他要具备足够的权威。说白一点，就是人们愿意听从他的指挥，他能调动一切有利的资源。我们把目光放在咸丰三年左右时就会发现，要在湖南找到这样一个人物，确实困难。
在湖南境内，能把团练组织成一支有战斗力的军队的人不多，算起来有这么几个，江忠源、骆秉章、左宗棠、罗泽南、郭嵩焘、胡林翼等几位，假设没有曾国藩，那么湘军的领袖将在这几人中诞生。
如果我们再仔细分析的话，就知道，这些人是没有条件成为湘军的领袖的。江忠源早死；骆秉章是湖南巡抚，他的本职是治理湖南，没有精力去缔造一支湘军；左宗棠是举人出身，当时的身份还是民间人士，他们没有合适的身份，很难有所作为。
郭嵩焘虽是进士出身，但不能带兵，学问虽好却不能处理繁重的事务。湘军刚建立的时候，胡林翼的资历也不够，他是从贵州带着兵勇赶到湖南救急的。
再来看看曾国藩，当时他是内阁学士、礼部侍郎，署理兵部侍郎和工部侍郎，是二品大员和巡抚是一个级别。再有，咸丰帝还给他了一道圣旨，要求他“帮办团防查匪事务”，于是曾国藩便由了钦差的身份。
要想成为领袖式的人物绝对不是容易的，曾国藩因为学问好、休养好，在湖南籍的士人中有很高的威望，他出色地完成了整个湖南士人赋予他的历史使命。直到今天，很多人还将曾国藩作为学习的对象。
曾国藩的一生，为人处事的特征是坚韧、自律、踏实、这些性格与他的家庭环境以及当时湖南特有的社会环境有很大关系。湖南人整体的性格便是倔强、顽强，被人称为“湖南骡子”，这在曾国藩的身上得到了很好的体现，而这些优秀的性格基因，其实也是中华民族的传统美德。
曾国藩是湘军的领袖，对于湘军的创建、发展起到了很关键的作用。纵观中国近代史，曾国藩所起到的作用并非个别现象，有了李鸿章便有了淮军集团，有了袁世凯便有了北洋集团，个人作用被极力放大，与中国近代社会仍然是专制社会、人治社会的状况是分不开的。
所以我们说没有曾国藩，也就没有湘军，没有湘军也就没有那些湖南籍的著名将领，更没有太平天国失败后，出现晚清地方政局一边倒的格局。