柏拉图的文艺思想可分为本质论，价值论创作论三方面：一．其文艺本质论是以可观唯心主义的“理论式”为基础的。在柏拉图的《理想国》卷十中提到：“从荷马起，一切诗人都只是模仿者，无论是模仿德行，或是模仿他们所写的一切题材，都只得到影像，并不曾抓住真理。”柏拉图认为，“每一类杂多的个别事物各有一个理式”。以床为例，床有三种：一是神创造的“本然的床”，即床的理式，“床的真实体”；二是工匠按照床的理式制造的“个别的床”，“不是真实体，只是近似真实体的东西”；三是画家模仿床的外形画出的“床的影像”，“和真实体隔着三层”。总之，文艺的本质是模仿，
而模仿“都只是得到影像，并不曾抓住真理”，所以“模仿只是一种玩意，并不是什么正经事”。二．其文艺价值论是以极端功利主义的伦理观为特征的。柏拉图重视文艺的社会功能，要求文艺“不仅能引起快感，而且对于国家和人生都有效果”，即有意义建设“正义”的城邦和培育“正义”的人格。他以此为标准，批评古希腊文艺一是亵渎神灵，丑化英雄，“最严重的毛病是说谎”；二是摧残理性，滋养情欲，“对于听众的心灵是一种毒素”。因此，他要把诗驱逐除理想国，除非它“真正能给人教育，使人得益”。 三．其文艺创作论是带有宗教神秘主义色彩的“灵感说”。柏拉图认为，文艺创作不是凭技巧，而是靠灵感。他在《伊安篇》中提到：“凡是高明的诗人，无论在史诗或抒情诗方面，都不是凭技艺来做成他们的优美诗歌，而是因为他们得到灵感，有神力附着。”所谓“灵感”，就是诗神附后的神力驱遣。创作过程就是诗神凭附于诗人的心灵，富裕他以创作的灵感，诗人的心灵受到感发，便“失去自主，陷入迷狂”，于“无知无觉”中“代神说话”。其“灵感说”描述了创作过程中的非理性状态，对后世有着深远的影响。
对柏拉图一生影响最大的是苏格拉底。柏拉图20岁拜苏格拉底为师，跟他学习了10年，直到苏格拉底被雅典民主派处死。老师的死给柏拉图以沉重的打击，他同自己的老师一样，反对民主政治。苏格拉底的死更加深了他对平民政体的成见。老师死后，柏拉图离开雅典，28岁至40岁，在海外漫游，先后到过埃及、意大利、西西里等地，他边考察、边宣传他的政治主张。公元前388年，他到了西西里岛的叙拉古城，想说服统治者建立一个由哲学家管理的理想国，但目的没有达到。返回途中他不幸被卖为奴隶，后经朋友花钱才把他赎回。柏拉图到雅典后，开办学园，一边教学，一边著作。这个学园成为古希腊重要的哲学研究机构，开设四门课程：数学、天文、音乐、哲学。柏拉图要求学生不能生活在现实世界里，而要生活在头脑所形成的观念世界里。他形象地说：“划在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的观念，不受时间、空间的限制而留存下来。”
柏拉图是西方文艺理论重要的奠基人之一,他对西方文艺理论深入思考,提出了自己独特的见解。他明确地把诗分为两类:摹仿的诗和灵感的诗。他从文艺的本质、文艺的功用、文艺的接受角度三方面肯定灵感诗,贬抑摹仿诗。由此他把诗和艺术分离开,认为真正意义上的诗是灵感诗,它是诗人代神立言的产物,具有神性;艺术是摹仿,留有人工的痕迹,因此诗高于艺术。 柏拉图把灵感分为四种:预言的灵感、宗教的灵感、诗的灵感、爱情的灵感。它们的共同特征是迷狂。
