僧人练功习武是中国佛教界的一个特点，特别是还开创了影响世界的武功门派——少林武功。正是因为如此，很多人把武术与佛教联系在一起，认为 “武术是佛教的附属”，是宗教的产物。
在认真研究了佛教的宗教信仰、宗教理论、宗教组织和活动、佛教文化等方面，没有发现武术与佛教的必然联系的有力证据，也就是说武术不是佛教木质属性的一部分，就象很多僧人董得中医，能治病救人一样，不能说中医就具有宗教属性。
不论僧人和俗家百姓，练功习武都要符合人体生理结构特点，都是肢体的运动。正常人与宗教信徒都是人，生理结构是相同的，所以武术技能也是相同，佛教武功常人也能练，民间武术僧人也能练。
在少林寺之前，僧人练武术早已有之，只是在隋、唐之际，少林寺僧人协助过李世民受到朝廷的褒奖以后，寺院武术才蔚然成风。关于佛教寺院练功习武究其原因，并不是佛教信仰、教义的要求。
而真正的原因是:其一是为了保护寺院田产不受兵、匪及饥民的抢掠，也就是同民间的“看家护院”相同;其次是，佛教徒除了佛学功课和必要的劳动之外，其它活动很少，生活单调枯燥，通过练功习武既能强身健体，又能消遣娱乐。所以，僧人练武的原因和目的同民间没有什么大的区别。
佛教寺院武术最典型、最有代表性的莫过于嵩山少林寺了，其历史之久远、影响之广泛都是无与伦比的。它既是中华武术的一个特殊现象，也是中国佛教的一个特殊现象;既是中国的一个特殊文化现象，也是世界的一个特殊文化现象。嵩山少林寺始建于北魏太和十九年(公元495年)，是魏文帝为印度高僧佛陀扇多译经传教所建。从文献资料中找不到关于佛陀练功习武的记载，但他的两位高徒僧稠和惠光都是民问武术高手出身，可见少林寺僧人在建寺之初就开始练功习武，并且也说明了少林寺武术也是从民间或军旅传入的。
少林寺做为中国佛教禅宗祖庭，其创始人菩提达摩于梁代普通元年(公元520年)自印度末华弘扬佛法，在少林寺面壁九年，于梁大通二年(公元528年)圆寂;葬于熊耳山。后人据此而传说“少林武功为达摩所传”，“达摩所传授的《易筋经》、《洗髓经》为少林武术之祖”。这些说法纯属以讹传讹、子虚乌有，因为武术史学界从古代典藉中从未见到有关达摩练功习武的记载。据武术史学家唐豪考证，此种传说出自明代。