长城是中国历史上最伟大的建筑工程之一，也是中国古代最大的国防工程。它东起鸭绿江，经辽宁、河北、山西、内蒙古、陕西、宁夏等省区，西至甘肃
嘉峪关，横贯中国北方，沿着起伏的山脉和茫茫的沙漠，绵延12000多华里（6000多公里），因此被称为“
万里长城”。
在历史时期，构筑长城的最初目的是用于抵御北方游牧民族的南下。早在
战国时代，“
战国七雄”中的秦、赵、燕三国的北面是以游牧为主的匈奴族，为了防止匈奴骑兵南下侵扰，他们在各自的北方边界上筑起了长城。
秦始皇（前221—前210年在位）统一全国后，为了防止匈奴的侵扰，派30万大军及征用的民夫、战俘和罪犯近200万人，把秦、赵、燕三国的长城连接起来，成为万里长城的雏形。秦以后的汉（前206—220）、北魏（384—534）、
北齐（550—577）、隋（581—618）、金（1115—1234）几个王朝，都先后对长城进行修补和增筑。到了明代，汉族统治者为了防御北方蒙古族和东北
女真族的侵扰，又开始大规模修筑长城，从洪武元年（1368）起，经历了200多年的时间，才完成了长城的修筑工程。
为了加强长城的防务和指挥，方便调遣长城的沿线兵力，明政府把长城沿线分为九个防区，每区为一镇，设总兵领辖。九镇共有一千座以上的关隘（重要驻兵据点），关隘一般由城墙、城门、城门楼和瓮城组成，有的还有罗城和护城河。
俯瞰长城城墙是长城的主体部分。以山西到
山海关这一段为例，它的断面是梯形，下宽上狭，平均底宽6米，顶宽5米，高6．6米，内筑夯土，外砌整齐条石和特大城砖。城墙的顶部可容纳5匹马或10个人并排行进，地面用三四层砖铺砌，最上面一层是方砖，用石灰砌缝，整齐坚实。城顶两侧还有砖墙，内侧为高约1米的
女儿墙，外侧为1．6米高的垛口，每个垛口上有一嘹望洞，下有射击口。此外，城墙上还有排水沟和吐水嘴等设施。
古代严密的烽燧制度使得长城的国防作用更加有效。据《居延汉简》记载，当时“五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城”。燧和墩就是传递军事情报用的烽火台，遇有敌情，白昼燃烟，夜间点火示警。
修筑长城不仅工程量大，而且翻山越岭，过高原，穿草地，施工十分困难。古代工匠从确定长城的走向，到障、堡、敌台、烟墩等整个防御体系的配置，以至城墙形制结构、选材用料，都巧妙地利用自然地形，就地取材，其构思的精巧合理令人叹为观止。他们在极为艰苦复杂的施工过程中体现出的刻苦勤奋、坚忍不拔的精神，更为世人赞叹。
万里长城以其“上下两千年，纵横十万里”久远广阔的时空跨度，被誉为人类历史上最为宏伟壮观的建筑奇迹。