冥王星是在1930年由美国的汤博发现的，自被发现以来，由于观测技术和设备所限，对冥王星的大小和质量一直被高估，以为冥王星比地球还大，所以被认为是太阳系第九颗大行星。
1992年后，在柯伊伯带中又发现了一些质量与冥王星相当甚至更大的行星，加上观测技术的进步，人们对冥王星的大小进行了详细观测，发现冥王星比原先估计的小得多。2005年。天文学家在黄道离散盘（太阳系平面以外）发现了阋神星，其质量甚至比冥王星质量还要多出27%（直径比冥王星略小，约为2340公里），冥王星“第九大行星”的地位受到了严重挑战。
目前认为，冥王星的直径只有2300公里，体积只有月球体积的三分之一，质量更是只有月球质量的六分之一，并依此推测冥王星与其他柯伊伯带天体一样，主要由岩石和冰组成。2015年，美国的“新视野”号探测器飞掠冥王星，首次对冥王星进行了近距离探测，重新测量冥王星直径确定为2370公里。
由于冥王星实在是太小了，又有好几个比它还要大的冥外天体，冥王星就很难保住“大行星”的地位了。1998年，曾有建议把冥王星剔除太阳系行星之列，但被当年的国际天文学联合会（IAU）否决。
2006年8月，第26届国际天文学大会在捷克首都布拉格举行。8月24日，IAU以投票方式通过5A决议，正式将冥王星划为矮行星，自行星之列中除名。同时确认了矮行星的称谓与定义，决议文对矮行星的描述如下：“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。一颗不是卫星的天体如果只满足了前两个准则，将被分类为“矮行星”。冥王星正是如此。
矮行星质量和大小的上下限，在国际天文联合会会员大会的5A决议案中并没有规范。但一般认为，矮行星的直径在800公里以上、2500公里以下。目前已确认的6颗矮行星及10余个候选者都在这个范围内。
由此，太阳系大行星只剩下了8颗，而矮行星的数量将可能持续增加。
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