1751年，英国下议院的一个委员会认为，棉“只是暂时的东西”。棉被视为越来越贵的亚麻的便宜替代品。然而，棉最终成为大部分欧洲经济体的永久特色，成为工业化巨变的主要原因。在1785至1830年间的英国，棉纺织生产扩大了三十倍。产业中雇用的劳动力在1806年已达800000人。由于棉的缘故，像博尔顿、奥尔德姆和曼彻斯特这样的小村庄在1820年代发展成为大型工业城镇。
在1820年代，棉纺织业的规模翻了一番，在1830年代又再次翻倍。到1840年代，欧洲大陆很多国家的棉纺织业都以同样的速度在扩大。来自美洲的原棉供应的弹性，使得棉纺织业能够以无与伦比的速度发展，而原棉纤维的价格不会有太大的增长。棉花生产不是免费的产品，它由对劳动力和土地进行剥削的复杂体制进行生产，这两种因素都是在欧洲之外的。这一特点解释了棉花的巨大成功。
然而，棉花和棉纺织业究竟有多成功呢？我们可以通过两种方式来回答这个问题：一是假设一个没有棉花的世界，或棉花出产于欧洲而不是美洲的与事实相反的世界，呈现这个世界产生的数据或对其进行详细描述。与事实相反的情景有助于我们评估我所称的棉纤维的“潜力”。
让我们来假想一个与事实相反的世界，在这个世界当中，工业革命主要发生于毛纺织业而不是棉纺织业。在1820年，如果没有棉纺织品，而消费者希望购买的毛纺织品与那一年棉纺织品销售的数量相当，情况会是如何呢？如果要饲养足够数量的羊，以出产足够的羊毛替代棉花，那么需要多少英亩土地呢？在1820年，需要1180万英亩的土地来饲养3800万头羊，以出产1.36亿磅毛线。这意味着羊的数量要增加一倍以上，而且要用掉整个英国可耕种土地的62%来养羊。二十年之后的1850年，为了生产足够的毛料，英国将会需要1.67亿头羊（是当时实际数量的六倍），要用到英国全部土地的两倍以上，没有空间留给人和工厂。即使我们把规模扩大到欧洲层面上来计算，数字也是惊人的。在1850年，欧洲须为两倍于它所拥有的绵羊的数量（约1.83亿）找到土地，才能够生产足够的毛料供英国取代棉纺织品。在任何可持续的水平上发展毛纺织生产的前景，从长远来看都是有限的。以毛纺织为基础的发展，只能是缓慢的，而且要依赖外部的羊毛供应。
一种动物和一种植物纤维之间，存在着巨大的差别。每出产一磅动物纤维所需的能源，要远远大于出产同等数量的植物纤维。作为二次能源转换者的动物，在转换过程中会浪费高比例的能源。每生产一个单位的纤维，羊毛需要的土地大约是棉花的十二倍。从这些方面看来，欧洲不得不发展棉纺织生产，与品位和消费者愿望的关系并不大，而是为了让日益增长的人口有衣可穿，只能采取从高耗能的纤维（羊毛）转换到低耗能的纤维（棉花）这一解决办法。
同样的生态解释，被用于解释工业革命在能源体系中从有机经济（以木材、风和动物能源为基础）向无机经济（以煤炭和蒸汽为基础）的转换。向煤炭和棉花的转换，有助于解决保罗·马拉尼玛（PaoloMalanima)所说的欧洲的“环境增长阻力”。
由于人口的增长，欧洲不得不寻找资源，让人们有饭可吃，有衣可穿。这类与事实相反历史中的问题，是缺乏作用于全球尺度上的因素。例如，棉在西方不仅让日益增长的人口有衣可穿，而且还使得大量的纺织品能够销售到世界各地。毛纺织品作为欧洲的主要纺织品，其特点是成本高、单位利润高，贸易的数量相对较少，不适合于满足全球各地的大众市场。而棉纺织品由于成本低、单位利润低、贸易量大，因此具有非凡的全球贸易潜力。
棉纺织品和毛纺织品的这种区别，在整个17、18世纪都显而易见，当时亚洲棉纺织品在欧洲和大西洋取得了成功，而毛纺织品在亚洲市场上却没能取得同样的成功。
而且，欧洲把重点放在毛纺织品上，还会因要把耕地变为牧场而带来前所未有的压力无法持续。对于西欧已有的农业经济，这样做有可能造成深远的影响。直到1840年代，即使澳大利亚广袤的内地和环境稍差的非洲角都已经成为欧洲毛纺织业的主要羊毛来源，但欧洲纺织品生产所用的所有羊毛，90%以上都还是欧洲大陆本土出产的。
在假设的情况下，北美广阔的平原应该能养活大量的绵羊。这种情景很诱人，但却不大可能。新英格兰地区于17世纪晚期引入绵羊，19世纪早期引入美利奴羊，但羊毛的产量一直很低。美洲寒冷的冬季对绵羊不利。而且，在19世纪早期，美国的大平原地区还没有人定居。羊和牛的数量一直都很有限，直到1860、1870年代用上铁丝网，栅栏的成本大大降低之后，才使得牲畜更好地处于监管之下，而且选择性繁殖得到提高。这种状况，加之1862年《宅地法》（Homestead Act)的颁布，养牛因而扩展到了北方的蒙大拿州和北达科他州，以及南方的俄克拉荷马州和得克萨斯州东部一带。不过，这样的领土扩张还是太晚，北美的绵羊和山羊的数量，到1880年代都才刚过4500万头，而欧洲已经达到1.2亿头。相比之下，面临大西洋、19世纪早期棉花栽培得到扩大的南方各州，早已被殖民开拓了几百年。
澳大利亚在繁殖绵羊方面具备天然的优势。它有广袤的未经开发的天然草原，可用于大量地饲养绵羊，但这些绵羊将草转换为羊毛的转换率相对低下。气候和劳动力条件是羊毛成为澳大利亚相对优势的原因自1797年美利奴羊毛从南非引进之后，澳大利亚的原毛生产就迅速发展，特别是在1840至1870年三十年间，它促进了欧洲毛纺织业的恢复。但是，增长率在1871年之后开始减缓，因为绵羊不仅仅能量转换率较低，而且作为自然界（光合作用）额外的转换者，它们每单位时间的能量转换也很低。
这就意味着，大部分植物纤维的实际生产的供应弹性要高于动物纤维。和原毛供应相比，原棉供应的增长要快得多，而且持续的时间也要长得多。
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