存在主义的思想源流起源于多个重要哲学家的理论，如丹麦的神秘主义者索伦·克尔凯郭尔，他的哲学著作《恐惧的概念》奠定了基督教存在主义的基础。克尔凯郭尔强调个体内心的存在，认为人是唯一实在，痛苦、情欲等个人体验构成人的存在。他虽然质疑基督文明的消失，但作为基督教徒，他主张基督教只关注个人，忽视社会变迁，这使他的思想矛盾，不被广泛接受。
一战后的德国，存在主义开始流行，海德格尔和雅斯贝尔斯成为主要代表。海德格尔的无神论存在主义强调人在“虚无”中的存在和忧虑，他认为人的自由选择与存在紧密相连。雅斯贝尔斯则继承了克尔凯郭尔，关注个体在危机中的生存问题，主张追求上帝。而海德格尔在《存在与时间》中深入探讨了死亡与人的有限性问题。
法国二战后，存在主义在文学和思想界占据重要地位，分为基督教存在主义和无神论存在主义。萨特的存在主义主张“存在先于本质”和“自由选择”，认为人生是痛苦而荒谬的。他的哲学影响了后现代主义文学。尼采的强力意志论对欧洲哲学产生了深远影响，但他同时提出了虚无主义的问题，引发了对人生意义的思考。
存在主义（Existentialism）存在主义又称生存主义，当代西方哲学主要流派之一。这一名词最早由法国有神论的存在主义者马塞尔提出。存在主义是一个很广泛的哲学流派，主要包括有神论的存在主义、无神论的存在主义和存在主义的马克思主义三大类，它可以指任何以孤立个人的非理性意识活动当作最真实存在的人本主义学说。存在主义以人为中心、尊重人的个性和自由，认为人是在无意义的宇宙中生活，人的存在本身也没有意义，但人可以在存在的基础上自我造就，活得精彩。