在人种的差异形成过程中，自然因素的作用、性质和诱发条件，随着人类物质生产和社会文化的发展，逐渐显现出多样化的特点，主要是由不同的地理环境所导致的。人种的形成和分布比其他动物同一物种内的亚种差异要复杂得多，且不能简单地用自然条件来解释某些人种的特定特征。根据体质特征的差异，过去全球大致可划分为三大人种：蒙古人种（黄色人种）、高加索人种（白色人种）和尼格罗人种（黑色人种）。还有人提出应再加入澳大利亚人种（棕色人种）。在这些主要人种之间存在若干过渡人种，例如尼格罗人种与高加索人种之间的埃塞俄比亚人种和南印度人种，高加索人种与蒙古人种之间的南西伯利亚人种和乌拉尔人种，以及蒙古人种与尼格罗人种之间的波利尼西亚人种和千岛人种。
随着人类历史的发展，生产活动能力的提升，控制自然能力增强，社会因素逐渐增强而自然选择因素逐渐减弱，人类交往日益频繁，各人类集团间的混杂越来越普遍，几乎遍及全球每个角落。因此，世界上几乎没有一个绝对的纯种人种。
现代人类的分布广泛，除去水域和一些高山地带外，几乎遍布整个地球。在人种形成的过程中，自然因素作用的大小、性质和诱发条件，随着人类物质生产和社会文化的发展，变得与其他动物物种的形成过程截然不同。人种的形成和分布比其他动物同一物种内的亚种差异要复杂得多，因此，不能简单地用自然条件来解释某些人种的特定特征。例如，虽然非洲尼格罗人皮肤黑色素的增加与阳光照射有关，但实际上他们大部分居住在森林地区。世界上个子最高的人是苏丹尼罗河上游的尼罗特人，成年男子平均身高达180厘米。世界上最矮的俾格米人也居住在这个区域。斯堪的纳维亚半岛的拉普人虽然身材矮小，却与高大的北欧人种相邻而居。非洲尼格罗人面部突出的特征适应炎热的气候，但北极人种中的阿留申类型的突出特征比尼格罗人还要明显。这样一些表面上与自然条件相矛盾的人种特征的形成过程更为复杂。
除了外表形态特征外，在生物化学及人类遗传学研究的基础上，发现过去以纯形态学为标准的三分或四分人种划分方案已不能全面反映实际情况。至于完全以肤色为标准的“白种人”、“黄种人”、“黑种人”、“棕种人”，甚至“红种人”的称谓，也不再准确，应予以废弃。基于科学的发展，在外表形态特征基础上，加上血型、遗传病等的差异，再考虑地理隔离等因素，世界人种应划分为九个地理人种。
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