延熹二年（159年），汉桓帝依靠宦官诛杀外戚，以梁冀一门被诛为标志，外戚势力急剧衰落，此后至灵帝末年三十余间，东汉朝政一直为宦官所把持，宦官势力达到鼎盛。单超、徐璜、具瑗等因诛杀梁冀之功，同日封侯，食邑万户。又封另外八名宦官为乡侯。
当时五侯或养亲属之后，或收异姓为嗣，或买苍头为子，以便传国袭封。他们的兄弟姻亲也都宰州临郡，为祸百姓，与盗贼无异。
单超的弟弟单安为河东太守，单匡为济阴太守，徐璜徐盛为河内太守，具瑗的弟弟具恭为沛相，莫不是一方毒瘤。徐璜的侄儿徐宣想强娶下邳汝南太守李暠之女不成，等到他做了下邳令后，竟然动用兵吏逮捕李暠的女儿并送到衙署中，绑在柱子上，作为箭靶供士兵练习，最终为乱箭射死。
李暠遂将此事告于东海相黄浮，请求惩戒徐宣。黄浮素来痛恨宦官，经过事实查验后，就判徐宣死罪并亲自监斩。
徐璜得到侄子的死信后，便在汉桓帝面前捏造黄浮罪名，将黄浮革职问罪。对堂堂政府官吏的家属，尚敢如此，对于百姓可想而知。一首民谣讽刺他们的权势:左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕。意思是左悺有回天之力，具瑗有独尊之势，徐璜有猛虎之强，唐衡有降雨之能。
单超死后，其余四侯横行天下，他们竞起宅第，楼观壮丽，穷极技巧;又多娶良人美女为妻妾，珍饰华侈，生活制度完全模仿皇宫制度。
汉灵帝时，更是宦官之天下。以张让、赵忠为首的“十常侍”贪赃枉法，扰乱朝纲，百姓苦不堪言。连灵帝都说:“张常侍是我父，赵常侍是我母!”张让得势之后，想做官者，只要到其家中行贿足够，就可赏得官职，甚至要先向张让的家奴打点，才能转手向张让行贿。
宦官王甫的养子王吉出任沛相，任官五年间，杀人万余，他将被杀之人脑袋置于车上，直至夏季腐烂。便以绳线串联白骨，绕城竟达一周。
此等嚣张和暴虐让尚书令阳球极为愤恨，出任司隶校尉后，他嫉恶如仇立即惩治宦官。阳球劾奏王甫等人，王甫、王吉等人入狱受审，阳球亲自拷问。王甫、王吉父子被拷打而死，也算报应到了。
不论是外戚当权，还是宦官专权，都是狗咬狗，一嘴毛。他们都任人唯亲，广收贿赂，打击异己，使得政治混乱不堪。上行下效，各级地方官吏也趁火打劫，浑水摸鱼，莫不想尽办法搜刮民脂民膏，为谋私利，置百姓于水火中。外戚与宦官权利的每一次更迭都使劳动人民所遭的罪更深一层。