总兵，其实是一种军事职务，中国历史上比较早就形成了衔（爵）、职相分离的官场体制，比较大路的官衔从正一品到从九品都有，爵位则是从王公侯伯子男……而具体到军事中，个人以为，总兵算是前线带兵征战的前敌指挥一类的要职，军事体制中，比较高的职务基本上就是兵部尚书，或者也可以说是秦汉时的大将军、大司马，宋朝时的枢密使、明朝时的五军都督府；而比较低的就多了，比如什么杂号将军、副将、守备、千总等等……
顾名思义，总兵，就是士兵中的老总（是不是觉得跟解放战争时期彭老总贺老总陈老总有点像？）有宋一代武将，以节度使、经略使、指挥使、兵马都监……尤其是宋祖赵匡胤立下了“崇文抑武”的主旋律，等到了元末明初朱元璋旗下战将如云，重八老兄就创造性滴设计了“总兵官”这么一个武将官职，说白了就是个临时工，比如上到徐达常遇春，下到沐英冯胜，都可能是某次战役的总兵官，战斗结束回朝将兵符交还。
或许是借鉴了宋朝的传统，明代兵制，练兵与统兵分离的很厉害，五军都督府-卫所-指挥司，这是军队的日常架构，需要派兵出站时才临时性派遣统兵武将出任总兵官……
但有明一朝来自塞北威胁不小，中后期倭寇扰边，末期又碰上女真和农民起义，所以尤其是边镇渐渐形成了固定任职的总兵官，明朝时的那些名将，比如戚继光、李成梁，包括被督师袁崇焕斩首的毛文龙，都是总兵职务……
要说明的是，总兵的级别可不低，标准的正二品官。但是呢，袁崇焕奉旨督师辽东时的全部职务是“兵部尚书兼都察院右副都御史，出镇行边督师蓟、辽、登莱、天津等处军务”，兵部尚书是虚职，本职是右副都御史，督师是派遣职务，由于袁崇焕并没有内阁大学士衔，所以这个级别最多也就是从一品，但毛文龙可不光是总兵官，他还挂了“左都督”的虚衔，这可算是明朝军方的最高职务了（兵部尚书属于军政体系），标准的一品官……但袁崇焕还是果断杀之，连到北京请个旨的形式都不用走……这其实也说明，在宋明崇文抑武的文官主导的体制下，武官的生存空间并不算大……
明朝总兵数量并不多，大概20几个，级别虽高，但实际的权力上却是受制于总督、督师和经略这些朝廷文官大员。反倒是明灭之后，以左良玉、高杰为代表的几大总兵实力膨胀，地位也变得尊崇，只可惜在满清的兵锋之下，一触即溃，不值一提……
清朝官制基本上沿袭明朝，所以总兵依旧存在，不过数量一度涨到了73个（陆路60、水路13），所以含金量有所贬值，虽然仍然保持了正二品，但地位有所下降，因为清朝又格外强调了“提督”的作用，这提督本来也是个临时官职，名字就叫“提督某省军务总兵官”……但在清朝时却升格为掌握一省军事的最高主官，一般情况下，清朝会设置12个陆路提督（3个水路提督），总兵就此成为提督的部下，比如台湾总兵，就归属福建提督管辖……
从清朝官制来说，军事方面的封疆大吏大体上包括了总督、巡抚、提督、总兵等级别，其实总兵要说是封疆大吏已经有点勉强了。太平天国战争时开始，记名总兵头衔泛滥成灾，比太平天国的王爷还离谱的多。这时候一个记名总兵的实际地位，只能看他的实际职位了。清朝编制内的总兵只有83人，比总兵更高一级的提督，只有20多人。提督和总兵是汉人武官在清代能出任的最高职位。
清朝虽然是承袭明朝制度，但两者的总兵一职，却有着非常大的差别！
首先，我们说下明朝的总兵：
大家知道，明朝的军事制度是卫所制度，通常是5600名军人为一卫，其最高掌管为卫指挥使司；一般每卫设左、右、中、前、后5个千户所，其中每个千户所约1120人，其最高军事长官为千户。据初步统计，在朱元璋时代，明朝共有卫547个，千户所2563个。
由于明朝的这些卫所大都分散驻扎在全国各地，为了方便管理他们，明朝政府又专门在各地方上设置了21个都司，每个都司负责管理一定数量的卫所，比如陕西都司管辖陕西境内的33个卫所，浙江都司管辖浙江境内的20个卫所等。
从某种意义上说，明朝的这21个都司，可以理解为明朝的21个军，其中每个卫就相当于是一个小型的师，每个千户所就相当于是一个小型的旅。当然，千户所下面还设有百户所、总旗和小旗，就相当于旅下面的连、排、班一样！
根据史书上记载，都司的最高指挥官是都指挥使，官阶为正二品，也就相当于现在的军长；都指挥使之下，是都指挥同知，官阶从二品，相当于现在的副军长或师长。
从某种意义上说，这里的都指挥使和都指挥同知，差不多就是明朝地方上的最高武职官员。
在这21个都司之上，就是明朝的最高军事机构——五军都督府，即中军都督府、左军都督府、右军都督府、前军都督府、后军都督府。
这五个都督府，各自管理一定数量的都司，我们可以理解为明朝的五大军区，其最高军事掌管为左、右都督，正一品，相当于现在的军区司令员。
当然，与五军都督府平级的，还有一个兵部，通常情况下，五军都督府只负责日常管理和训练军队；如需战事需要调兵作战时，五军都督府需要先拿到兵部的的调令后，才能调动军队。
换句话说，五军都督府只有统兵权而无调兵权，兵部拥只有调兵权而无统兵权，两者相互节制互不统属。这样一种制度，也就构成了明朝的军事制度。
在这个制度中，并没有单独设置总兵这一职务，但等到遭遇战事时，在五军都督府得到兵部的调令后，通常兵部还会专门指派一个人去前线负责整个战事，这个人对外就会被称之为“总兵”，既总领全体士兵之意！
也就是说，明朝的总兵，它只是一个临时设置的官职，并没有固定的品级和编制，相当于战区最高指挥官，通常由公侯或地方都督来兼任。等到战事结束后，这个职位也就随即消失了。不过，等到明朝后期时，随着旷日持久的战事不断，总兵便成为定职常驻在地方，由此成为地方上最有实权的人物。
接下来，我们再说一说清朝的总兵：
大家知道清朝的兴起是倚靠它强大的八旗军力，包括前期的满八旗和后期的蒙古八旗与汉军八旗，但等到清朝入关后，虽然八旗军人数达二十万，但兵力仍远远不足。
在这种背景下，为了加强对领土的有效统治，清政府便以招降的明军和招募的汉人军队为核心，组织了一支新的军队驻扎在全国各地，即“绿营兵”。
绿营兵以绿旗为标志，以营为单位，每300-500人为一营，每2-5营为一协，每2-5协为一镇。
据统计，清朝中叶全国绿营分为66个镇、1169个营，兵员共计648345人。
绿营兵的最高军事长官为提督，官阶从一品，清帝国共有12名陆路提督和3名水师提督（福建水师提督、广东水师提督及长江水师提督），提督之下为总兵，官阶正二品，主管一镇的绿营，兵力从千人至两三千人不等。
从职能上来说，清朝的15个绿营，就相当于是明朝的21个都司，绿营的最高军事长官提督，就相当于是都司的最高军事长官都指挥使；至于提督的副手总兵，就相当于明朝都指挥使的副手都指挥同知。
套用我们现在的话来说，明朝前期的总兵，相当于是战区总指挥官，至于后期的总兵，已经脱变成为大军区总司令；至于清朝的总兵，本质就只是一个师长的职位，而且还是一个二等兵（八旗军为一等兵）的师长，两者不可同日而语！
