“中国”这个词出现的非常早，它原本的意思是天下之中，后来逐渐演变成了中华民族以及国家的代称。清朝末年在和西方列强签订条约的时候，清政府便以“中国”自居。不过日本人却坚决不认同“中国”这个称呼，一方面他们自称中华正统图谋侵略中国，不承认中国才有侵略的合理性。另一方面日本国内也有一个地方叫“中国”，日本人宣称他们才是最先使用“中国”这个名字的。
日本国内的“中国地区”位于本州岛的西部，包括5个县，人口771万人。日本人将这里称为中国最早可以追溯到日本的南北朝时期，即公元14世纪。当时的日本武将足利直冬被任命为“长门探题”，管辖山阳道和山阴道等国，人们称他为“中国探题”，这个名称后来演变成了“中国地区”。由此可见中国地区在日本有着非常深的渊源，因此日本人一直认为自己最早使用了这个词语。
在日本人看来，中国人使用“中国”这个词完全是因为清朝灭亡后建立的无论是“中华民国”还是现在的“中华人民共和国”都可以简称为“中国”。所以最初日本人称呼中国为“支那”，这来源于英语China一词的音译。日本人这种说法显然是错误的，中国一词清朝的时候就已经使用了，而日本人宁可使用“支那”，也不愿称呼“中国”其实是对中国的蔑视。
据我国史料记载，“中国”一词早在西周初年就已经出现了。1963年我国考古学家在陕西发现了一件青铜器，这是一口青铜尊，这口尊上还刻有铭文，其中有这样一句话：“余其宅兹中国，自之辟民”，翻译成现代汉语就是我已经占据了中国，统治了这里的老百姓。成书于东周的《左传》则说：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”由此可见“中国”和“华夏”是同义词，咱们使用中国一词的时间比日本人不知道早了多少年呢！
二战结束之后，“支那”一词因为带有强烈的歧视色彩，在日本被禁止使用，日本只能乖乖使用“中国”来称呼咱们。不过这也给日本人带来了不小的麻烦，毕竟日语的词汇很多来自于汉语，甚至是直接用汉字书写的，这样一来“中国”和日本国内的“中国地区”就分不清楚了，为了区别于中国，日本人只能把那里改称为“山阳山阴地区”，还有少数日本人依然坚持把这一地区称为“中国”。