1、制作工艺不同：
摇元宵，工艺是“摇”。包汤圆，工艺是“包”。
一般来说，汤圆个头偏小一点（当然，也有地方的汤圆个头很大）大小均匀，是用糯米粉和面，包上黑芝麻、糖桂花、猪板油调成的馅料，一颗一颗搓成丸状，表皮光滑，煮的时候只用等水开一遍后汤圆浮起就可食用，口感细腻软滑。 一捏一揉，汤圆便成了。
而元宵相比起汤圆可就工艺复杂了很多，明代刘若愚对此有详细记载：
“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大”，这里面最重要的就是一个“滚”字，也正是这个字决定了元宵和汤圆的不同口感，因为糯米粉没有经过加水和制，仅仅是依靠馅料在粉堆里的摇晃一层一层滚出来的一个圆球，就像我们冬天在雪地里滚雪球一般。
元宵的工艺看似操作更为复杂，但却适于批量生产，手艺好的大师傅一摇起来就是一簸箕，比汤圆一个个包要快很多，而这样摇出来的元宵大小不像汤圆那么均匀，表面也不光滑，有人戏称“赛过月球表面“，但口感比汤圆更加紧实有嚼头，煮的时候定是要等水开三遍元宵浮起才可以吃。
2、馅儿不太一样：
元宵原料：馅心比较硬。外皮是干糯米粉。
汤圆原料：馅心比较软。外皮是糯米粉团。
馅儿上，元宵一般只有甜馅儿，如豆沙，黑芝麻，枣泥等，汤圆经常有肉馅儿的，如安徽福建一带就会经常吃肉馅儿的汤圆。
3、口感上不同：
元宵吃口是偏硬汤圆吃口是偏软。
4、煮的时间不同：
元宵煮的时间长，要10分钟+汤圆煮的时间短，3~5分钟就好了，浮起来。
5、储存不一样：
元宵即使冷冻了，一般放不过4-5天，再久了一煮元宵皮儿就变红色了，汤圆冷冻起来可以放个把月。
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