19世纪后期，以印象派为代表的一群年轻画家发起了向欧洲保守艺术势力的挑战。而塞尚、高庚、凡·高以他们艰苦、孤寂、执著的艺术实践，更加强化了艺术的本体意识和主创精神。至此，西方艺术从理论到样式上与西欧传统艺术彻底划清了界限，开创了20世纪西方现代艺术的新纪元。其中，以塞尚的贡献为最，因此被尊为西方现代绘画之父。
保罗·塞尚 (1839-1906) 法国画家，后期印象画派的代表人物，是印象派到立体主义派之间的重要画家。毕生追求表现形式，对运用色彩、造型有新的创造，被称为“现代绘画之父”。
塞尚认为“线是不存在的，明暗也不存在，只存在色彩之间的对比。物象的体积是从色调准确的相互关系中表现出来”。他的作品大都是他自己艺术思想的体现，表现出结实的几何体感，忽略物体的质感及造型的准确性，强调厚重、沉稳的体积感，物体之间的整体关系。有时候甚至为了寻求各种关系的和谐而放弃个体的独立和真实性。
塞尚认为：“画画并不意味着盲目地去复制现实，它意味着寻求各种关系的和谐。”从塞尚开始，西方画家从追求真实地描画自然，开始转向表现自我，并开始出现形形色色的形式主义流派，形成现代绘画的潮流。塞尚这种追求形式美感的艺术方法，为后来出现的现代油画流派提供了引导，所以，其晚年为许多热衷于现代艺术的画家们所推崇，并尊称他为“现代艺术之父”。
在可以被当成二十世纪探索绘画先知的十九世纪画家中，从成就和影响来说，最有意义的乃是塞尚。他是一个很少为人理解的孤独者。他终生奋斗不息，为用颜料来表现他的艺术本质的观念而斗争。这些观念扎根于西方绘画的伟大传统之中，在包容性方面，甚至属于艺术中最革命的观念之列。
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