河流从源地到河口，其河态、河床、坡降、流量等都是具有一定变化坝律的。所以，凡大江大河，为了合理开发利用水资源和水量资源，发展水运交通以及城镇建设等，通常将它们划分为上、中、下游。其标准往往不一，但目前大多数是根据河流地形、河道特征和水文情势等进行划分的。
黄河河长5464公里，是我国第二大河。对于黄河，根据河道流经地区的自然坏境和水文情势，将其作了上、中、下游的划分。
黄河上游长346公里，从河源至内蒙古自治区托克托(河口镇)，河流穿越青藏高原，流经峡谷，其间分布有20多个著名的峡谷。这里山高坡陡，落差大，蕴藏着丰富的水力资源。水多沙少、河水较清、流量均匀是该河段的水文特征。黄河流出青铜峡之后，其地势平坦开阔，进入宁夏平原和内蒙古河套平原。这里水渠纵横交错，成为黄河上游最早的农业开发区之一。
黄河中游1234公里，从内蒙古自治区托克托县的河口镇到河南郑州桃花峪。该段河道的水文特征：由于夏秋季多暴雨，沙源丰富，多水多沙，洪峰流量大，含沙量高，成为世界有名的多沙河流。河道淤积与侵蚀河段交互出现，峡谷与宽谷相间。
黄河下游767公里，从河南郑州桃花峪到山东垦利县，由西向东流经华北平原。河道坡降小，水流平缓。加之河道宽浅散乱，泥沙淤积严重，河床逐渐升高，两岸几乎全靠大堤为屏障。河道滩面一般高出两岸地面约2—5米，有的高达10米，是世界上著名的“悬河”。
以上是黄河水利委员会划分方案，也是普通采用的方案。此外，还有一种意见，即以河源至龙羊峡(或刘家峡)为上游，龙羊峡(或刘家峡)至花园口为中游，花园口以下为下游。还有一种意见是，从河源到河口镇为上游，河口镇至三门峡为中游，三门峡以下为下游。
长江干流河道，按河道特征及流域地形，划分为上、中、下游。自宜宾至湖北宜昌称上游，长约4500km，流域面积100万km2。宜昌至江西湖口称中游，长950多km，流域面积68万km2，其中枝城至城陵矶河段，通称荆江，长约340km，其南岸有松滋、太平、藕池、调弦四口（调弦口已于1959年封堵）分泄江水入洞庭湖，与洞庭湖水系的湘、资、沅、澧汇合后，再在岳阳城陵矶汇入长江干流。长江经城陵矶后折向东北，到达武汉时有汉江汇入，再向东流至湖口又接纳鄱阳湖的赣、抚、信、饶、修等水系。湖口至长江口称下游，长938km，流域面积约12万km2。长江中下游平原地区是防汛的重点地区。
简单点说
长江：宜昌为上游
宜昌--湖口为中游
湖口以下为下游
宜昌在湖北，湖口在江西
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