刘显,字嗣芳,是刘瓛同族的后辈.他爸爸叫刘鬷,字仲翔,看的书很多,为人也很正直,以儒家的社会准则为做人的标准.小时候被外公臧质养着.臧质家里很有钱,常常举办音乐会.臧质死后,刘鬷的母亲死后十几年,刘鬷一听到有人奏乐,就开始哭.在梁朝的天监年初期,死在晋安郡内史这个职务上.（晋安是古地名，在现在的福建东部与南部；内史就是郡王封国里的相，职务相当于郡太守；请注意，这一段南史记录有矛盾，据下文记载，刘显死于543年-南朝梁大同九年，所以与死在梁天监年代502年～519年互相矛盾了，也可能天监初年去世的人是指刘显的外公臧质）
刘显小时候就特别聪敏,六岁就能读
《吕相绝秦》和贾谊的
《过秦论》.琅邪王萧思远、
吴国的张融见到他便称赞赏识,说他是“神童”.族伯刘瓛在儒学界很有名望,死后没有儿子继承,南齐武帝下诏,让刘显做他的后人,那年刘显才八岁.本来刘显名叫刘颋,齐武帝认为“颋”这个字不太好认,于是让他改名为“显”.
到了梁朝的天监初年,刘显被举为秀才,任命为中军临川王行参军,不久就转为法曹.刘显知识面很广,任昉（当时著名的官员，也是文章大家）得到了一篇文章（以前文章是刻写在竹简上）,但是比较残缺,文字零零碎碎,拿出来给所有人看,没有谁能知道是什么文章.刘显看了以后,判断说是
《古文尚书》里删掉的“逸”这一篇.任昉检看《周书》,果真像刘显说的那样.任昉因此相当赏识刘显.
丁母忧服丧三年（丁忧是古代制度：当父或母死去,必须立即辞去当前所有官职，回故乡服丧3年，以体现古人所推崇的“孝”）.尚书令沈约那时候当太子少傅,引荐刘显为少傅五官.后来,沈约当了丹阳尹,任命刘显为驾造.在一起闲谈,问刘显关于经史的10件事,刘显对上来9条.沈约说：“我老了,打不上来人家的问题（自谦）；虽然这样,你可以也问问我,别问10条以上.”刘显问了五条,沈约仅仅能对上来2条.陆倕在旁边听到,高兴的拍着桌子说：“刘瓛的族子让人无法和他相比,即便是我们家祖上平原内史陆机到洛阳拜见壮武郡公张华（陆机和兄弟陆云，是
陆逊的孙子,陆抗的儿子, 是西晋时的名人；张壮武就是西晋名臣壮武郡公张华）, 还有王粲（三国时的荆州名士,著名的建安七子之一）拜见蔡邕（字伯喈）,也必然没有这样厉害的对话.”刘显被名流推崇赏识，就像上述这个样子.
五兵尚书傅昭当著作郎,编修国史（即南朝齐国历史）,刘显当时兼职廷尉正,被傅昭召去帮助修国史.到了选尚书五都的时候,刘显以法曹兼职吏部郎,后来当了尚书仪曹郎.经常写上朝的诗,沈约看了十分欣赏,让写字好的人写在自己郊区房子的墙上.后来,刘显又当过中书通事舍人,升职为
骠骑鄱阳王记室,兼职中书舍人.后来为中书郎,还当中书舍人.
刘显与河东裴子野、南阳刘之遴、吴郡顾协 连任了好几届（中书舍人）,一直跟随在皇帝身边,相互像师傅朋友一样亲近,没有人不羡慕的.刘显的知识渊博,还要比顾协强些.有一天,波斯国进贡狮子,皇帝问大臣说：“狮子都有什么颜色的?”刘显说：“黄狮子不如白师子罕见.”
魏国人（这里是指北朝的
北魏）进献古器,有隐隐约约的字没人知道是什么,刘显以自己的考证读下来,没有停滞.考证年月,一字不差.
梁武帝特别高兴.刘显升职尚书左丞,还当了国子博士.那时候有和尚向官员诉讼田地,皇帝写了一个“贞”字.司法部门不知道什么意思,问了所有人都不知道.刘显说：“写‘贞’字,就是让你把田判给和尚.” 皇帝（梁武帝
萧衍，就是那个特别好佛的家伙）因此嫉妒他的能力（这一段有些类似
曹操和杨修的故事，也是聪明猜字从而引起了当权者的猜忌）,就把他调离中央. 后来,刘显当了云麾邵陵王的长史、寻阳郡太守. 魏国的使者李谐来到梁国（首都）出使,听说这件事, 悔恨自己没能见到刘显（因为刘已经去了外地）. 感叹道：“梁国是要完蛋了! 人才是国家的根本, 现在（厉害的人）都外调了, 内部就没有了这样的人才（处理政务）么?” 云麾邵陵王被换去镇守郢州,刘显当了平西府谘议参军,很长时间在平西府里郁郁不得志. 到了大同九年，刘显死在夏口,终年六十三. 他一生一共辅佐了两个王府王爷, 都遇到的是以骄慢著称的王爷, 当时的人们都很为他担忧, 而刘显却反而得到了这两个王爷的很好礼遇.刘显的朋友刘之遴启奏皇太子为他写墓志铭, 葬在秣陵县刘真长旧墓（位置附近，不可能使用同一个墓穴）. 刘显的儿子是刘莠、刘恁、刘臻. 其中刘臻很早就有名望,他的事迹被记载在
《北史》里面. （刘显自己入南史，他儿子却入北史，也算是一件有趣而奇怪的事）。