南非是世界上犯罪率最高的国家之一，其主要原因是枪支泛滥、失业率居高不下和贫富悬殊。各种刑事犯罪成为该国最突出的社会问题，平均每年有1100万人遭受武装抢劫、谋杀、强奸和绑架。
南非的社会治安，尤其是约翰内斯堡，在全世界差到出名：无论是白天黑夜，武装抢劫司空见惯，屡见不鲜。不仅普通百姓的安全无法得到保障，甚至政府的高官也成了犯罪分子的袭击目标。南非总统姆贝基、前总统曼德拉以及一些部长的住所都遭到过偷盗，总统发言人库马鲁也遭到过武装歹徒的抢劫。
虽然在世界上有一个“罪恶之都”的坏名，但是南非不设死刑，这可能也是南非社会犯罪率严重的一个重要原因。1994年南非废除死刑后，黑人犯罪日益严重，达到了肆无忌惮的程度。因此，社会各阶层人士经常在报刊发表文章，呼吁恢复死刑，以震慑犯罪分子，也在南非社会引发了大辩论，但南非政府采取了“不理睬”的态度。
尽管南非政府对社会犯罪采取了一系列措施，但打击力度不大，收效甚小。南非现有警察12万多人，但由于素质差、工资低，未能形成很强的战斗力，很多警察为了生计还干起了第二职业
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