美术作品的内容包括两个基本的构成因素：一是客观因素，一般称为“题材”；二是主观因素，通常称为“主题”。
题材是作者在认识社会生活和进行创作的过程中，按照一定的创作目的对素材进行选择、提炼、加工和改造，在作品中具体描绘并体现一定主题思想的生活现象。
主题是作品所反映的一定生活现象的社会意义和作者对于这种生活现象的认识、情感、态度和评价，是作品内容的主导因素与核心，也是艺术家对题材进行艺术加工所得出的思想结晶。
题材与主题的关系，是辩证统一的关系。主题来自题材，受到题材的制约，不能游离于题材之外，必须通过题材体现出来。主题又可以统帅题材，使题材所可能体现的东西得到充分和深刻的体现。
在美术中，主题有时又指作品中的各种特征鲜明的具体造型因素。