人的需要多种多样，干变万化，但需要的产生离不开一定的社会物质基础，随着社会生产和生活条件的变化，人的需要也不断地产生和发展。一种需要满足了，又会产生新的需要，这种需要的无限性正是社会发展动力的源泉。人类的需要在不断提高与发展中呈现出一定的层次性。
美国著名的心理学家马斯洛，根据他多年的研究和实践，在1960年提出了需要层次理论。他把人们的需要分成五个层次，并按照需要的轻重缓急，由低向高排列，形成一个“需要金字塔”。最基本的需要是维持生存的生理需要，它处在“需要金字塔”的最底层，向上依次为人们对安全的需要、社会交往的需要、尊重的需要和自我实现的需要。
（1）生理的需要指为维持生命所必须的各种需要，包括衣、食、住、行及阳光、空气、水等人的生理过程的基本需要。当人们的生理需要没有得到满足时，生理需要是驱使人们进行各种行为的强大动力。只有当人们的生理需要得到满足以后，更高层次的需要才能产生。
(2)安全的需要，指人们社会生活中要求得到各方面的安全，生活环境具有一定的稳定性，有一定的法律秩序，所处的环境中没有混乱、恐吓、焦虑等不安全因素。
(3)社会交往的需要，在人们的生理需要和安全需要得到一定程度的满足后，人们会很自然地产生社会交往的需要。给他人以帮助并得到来自社会的关心与温暖，是人们正常生活不可缺少的组成部分。在这种需要的驱使下，人们会主动地交朋友，寻找喜欢自己的人和自己所爱的人。
(4)尊重的需要，在人们的生理需要与其他心理需要得到满足之后，要求受到尊重并获得荣誉、地位、威望的高级需要。需要他人承认自己的实力、成就，得到个人的荣誉和威信。
(5)自我实现的需要，这种需要要是最高级的需要层次，即实现自我价值和发挥自我潜在能力的需要，在这种需要的驱使下，人们会尽最大的力量发挥自我的潜能，实现自我的目标，将自己的价值付诸行动。
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