中央银行作为国家政府的代表向社会提供流通手段和支付手段，是中央银行对货币持有者的一种负债，货币发行构成了中央银行最重要的负债业务。
中央银行中央银行负债是指政府、金融机构、社会公众等持有的对中央银行的债权。但是，要理解“现金是中央银行负债”，必须要从商业银行制度和中央银行制度的建立说起。现代商业银行制度是以商品交易为背景逐步演变和发展起来的。商品交易需要大量的货币。货币是用来充当
一般等价物的特殊商品。
历史上，充当货币媒介的商品有多种，金银作为一种实物货币，盛行于资本主义自由时期。但是，由于金银具有价值量大、不易携带、不易分割、产量有限等缺点，在实际交易中，需要鉴定成色、称重、兑换，交易程序较繁琐，因此就诞生了专门从事货币保管、鉴定、兑换的
钱庄，又称原始银行。 原始银行在代客保管金银货币时，需要开具保管凭条。保管凭条是一种作为客户保管金银货币的书面证明，与货币一样具有不具名、同质性的特征。随着商品交易的扩大，以及原始银行的信用卓着等原因，客户在现实的交易中，为避免兑换程序上的繁琐，就直接用保管凭条完成支付或购买活动。于是，保管凭条就演变为银行券。银行券同货币一样具有不具名、同质性的特征。对拥有银行券的客户而言，就相当于拥有对该银行券发行机构的债权，对发行机构来说，银行券就相当于对客户的一种负债。
银行券最初是与金银货币联系在一起的，客户保管多少金银，就开具多少银行券。但是，银行券毕竟是分散发行的，同时有一些银行还兼具放款业务，如果放款不能及时收回，银行券就不能按时兑付，发券机构就可能失去信用，造成银行券流通混乱。这样，政府就迫切需要一个信用卓着、实力强大并具有提供有效支付手段能力的机构，统一发行银行券，并充当银行的最后贷款人，中央银行便应运而生了。
世界最早的中央银行是
英格兰银行，1844年波尔法案颁布后，英格兰银行独享
英国货币发行权，初步具备“发行银行”的职能。
第一次世界大战后，主要
资本主义国家先后放弃了金币本位，第二世界大战后，西方
发达国家通过国有化政策，纷纷将中央银行收归国有，并从法律上保证了中央银行作为
国家机构的特殊地位。这一时期，中央银行不仅垄断国家货币发行权，而且货币的流通基本与金银完全脱节，即是说，货币是以国家信用做保障、以国家强制力来保证流通的，纸质货币不再兑换等值的金银，而是独立承担货币的价值尺度、支付、储藏等功能。
货币的流通，或者说货币的发行，实际就是中央银行作为国家政府的代表向社会提供流通手段和支付手段，是中央银行对货币持有者的一种负债，货币发行构成中央银行最重要的负债业务。