相信很多人都看过吴京主演的电视剧《太极宗师》，其中吴京饰演的男主人公杨昱乾的历史原型，，就是杨氏太极拳的创始人杨露禅。
和电视剧中所饰演的一样，杨露禅的太极也是师从河南陈家沟的陈氏太极，但与电视剧中不同的是，杨露禅并没有娶师傅的女儿。
并且，真实的杨露禅，出身于一个贫困家庭，在他10岁时，就被卖到河南陈家沟的陈德瑚家中为僮仆。当时陈德瑚是当地的大户人家，他还特意请了著名的武师陈长兴来教自己儿子武艺。
陈长兴每次教授武艺时，杨露禅就在旁边殷勤伺候，同时窥习拳艺，久而久之，竟有所得。后被陈长兴发现，见其是可造之才，不但没有怪罪他，反而大胆摒弃门户之见和江湖禁忌，和陈德瑚商量后，准其也跟着一起学习太极拳。
但此时，杨露禅并没有正式拜陈长兴为师，他只是跟着陈德瑚的儿子们一同学习武艺。等到杨露禅二十二岁时，陈长兴觉得杨露禅天赋很不错，便正式受他为徒。此后，杨露禅就一边跟着陈长兴给人做保镖，一边随身学习太极拳。
八年后，杨露禅觉得自己武艺已成，就拜别师傅返回家乡，结果在家乡遇到挑战，经常是输得远比赢得多。于是，杨露禅再次回到陈家沟，继续跟着师傅学习太极。八年后，杨露禅觉得自己的武艺已经炉火纯青，便再次离开师傅返回家乡。
当时，杨露禅返回家乡永年时，直接把整个永宁城都给轰动。不光是爱好武术的人，就连那些不常出门的老年人和刚刚懂话的儿童，也都纷纷传言，说是杨老露从河南学来了“太极拳”，技艺高超，人莫能及，任你有千斤之力，只要他轻轻一拨，便可抛出十几丈远。
当时，永宁城里有个叫做武禹襄的官宦子弟，他比杨露禅小十三岁，不仅身强力壮，平时也爱好一些枪棒武艺，但一直没有拜过真正的名师学艺。所以当他听说杨露禅学习太极回来后，就特意来找杨露禅切磋。结果两人打了好几场，虽然杨露禅都能取得胜利，但却赢得非常不容易。
见此，杨露禅便觉得自己仍然没有学到太极的精髓，于是他再次返回陈家沟，又跟随师傅学习了四年太极拳，这才将太极拳的精髓真正融会贯通。于是在公元1840年，40岁的杨露禅再次返回家乡永年，并设坛教拳，因为其武艺高强，任何人来挑战无不披靡，乡里高手尽皆慑服。
后来，杨露禅因为打死人而惹上官司，便在朋友的推荐下，偷偷来到北京。当时北京东安市场北面有一家“天义顺”酱菜园，掌柜的人称张四胖子，此酱园腌制的酱菜不向外出售，专供王府用，因而张与王府过从甚密，有钱有势，又称小府酱菜张。
最初，杨露禅在朋友介绍下来到酱园张家看家护院，后来在张四胖子的推荐下，他又来到端王府教拳，并担任京师旗营武术教师。因为杨露禅所教的弟子大都是出身高贵的八旗子弟，由此使得太极拳的社会地位和影响力非同一般。
但问题是，人红是非多，随着杨露禅的名声越来越多，找他挑战的人也是越来越大，杨露禅的也是来者不拒，久而久之，杨露禅因每在擂台上与别家武者较量，出手即见红，一响必成功，遂被誉为打遍京城“杨无敌”，名声大噪。
其中，杨露禅最让人津津乐道的一场比武，就是和八卦掌的祖师爷董海川的比武。这场比武被人们传的沸沸扬扬，很多人说他二人就如同是诸葛亮和司马懿，宇文泰和高欢，埃提乌斯和阿提拉，武田信玄和上彬谦信，总而言之，打得是天昏地暗，却始终平分秋色。
甚至在电视剧《太极宗师》中，都有杨露禅和董海川比武的情节，两大内家拳高手在王府中比武，最后不分上下。但其实，这只是民间故事而已，根据保存下来的文献来看，杨露禅跟董海川并没有实质性的公开比试。
虽然，杨露禅认识董海川，两人在私下肯定也会一定程度上的比试切磋，但却至始至终却没有公开比试过。当然，不管怎么说，杨露禅和董海川都是清朝末年最顶尖的内家武术高手，他们俩分别代表了八卦掌和太极拳这两大内家拳的最高水平。
