从东汉末年到三国鼎立是中国历史上最精彩的时期之一，自秦始皇开创皇帝制度，并建立真正大一统的帝国开始，华夏历史进入了封建官僚时代，经汉武帝罢百家尊儒术以来，中国政权进入了高度的集权与完全地统一时代。
从秦始皇统一天下到三国鼎立已经过去441年，华夏大地头一次出现三个国家鼎立的而且维持了数十年的情况，从一个皇帝到三个皇帝并存，历史走入了不一样的时代，普天之下，莫非王土，现在一下子出现了三个皇帝，这是一种前所未有的时代，尤其是关于三个国家并存的政治解释在当时出现了各种解说，而这也是三国鼎立的合法性依据。
刘备所建立的蜀汉，在三国鼎立的过程中，是属于后来居上的，蜀汉真正开始创业只能从三顾茅庐开始算起，也只有在刘备请出诸葛亮后，刘备才真正形成了政治集团，而三顾茅庐之前发生在刘备身上的历史，只能称为“盲目的创业史”。
一个集团之所以能被称为政治集团，最根本的依据就是看这个集团的政治目的是什么？长远战略是什么？一个没有目的和战略的集团，只能称为“势力”或“流寇”，比如荆州的刘表势力和益州的刘璋势力，而作为政治集团，明显就有着明确的政治目的和长远战略，比如占据天下九州的曹操集团和雄据江东的孙权集团。
而刘备集团则是一个非常特殊的存在，在遇到诸葛亮之前，刘备集团只能称为势力，在请出诸葛亮之后，刘备集团则成为一个真正的政治集团，有目标--建立政权，有战略--先取荆州、再占益州，东联孙权，北拒曹操，再以合适时机两路北伐，这就是明确的战略。
刘备集团起初的战略路线全部可以从诸葛亮的隆中对中看到，这成为刘备起初的政治纲领，凭着这份战略，刘备从公元208年开始，到公元219年，仅仅11年时间，一跃成为天下第三强的势力，从无寸土之地到雄据荆州三郡与益州21郡，到打败最强大的曹操夺取汉中郡为止，刘备集团势力到达顶峰。
刘备之所以这11年来这么顺畅，其根本原因就是政治正确，战略正确，有句话是这么说的：战略正确，战术错了也不会影响大局，最多道路曲折点，还是会成功，比如刘邦，与项羽的战争基本上都是败仗，但战略正确，失败百次只成功了最后一次，最终还是成功了；如果战略错误，哪怕战术胜得再多，到头来还是要失败的，比如项羽，一生都在打胜仗，只败了一次垓下之战，就彻底失败。
公元219年是刘备集团的顶峰之年，同时也是刘备集团的衰弱元年。
当刘备在汉中击败曹操，曹操退出汉中时，到刘备派出刘封、孟达攻占上庸三郡，再到关羽发动北伐襄樊的战争，不久便擒于禁、斩庞德，威震华夏，刘备集团在公元219年对曹操集团的战争在起初处于全胜的状态，然而从孙权白衣渡江、奇袭荆州开始，到关羽在襄樊之战被徐晃击败，接着败走麦城，被俘杀，蜀汉在荆州的三郡易主孙权，刘备的蜀汉集团失去了荆州这个最重要的战略要地。
紧接着，刘备在不合时机的时刻发动了一场没有胜算的战争，于是在夷陵之战中，刘备除了丢下数万具身经百战的蜀军尸体逃回白帝城外，别无所获，因为刘备的失败，蜀汉国内叛乱四起，风雨飘摇，蜀汉这个刘备一手建立起来的政权处于危险的边沿，要不是诸葛亮这个千古一相力挽狂澜，中国历史上的南北朝对峙时期就会提前到来。
这里就会有一个问题，刘备为什么会失败，从而导致蜀汉集团由盛转衰？
一个集团的失败，往往不是一两个人的失败，而是整个集团战略的失败，比如陈胜吴广第一个举起反秦的大旗，却因为战略的失败，而导致整个集团的覆灭。相反，任何一个成功的政治集团，都有着极其正确出色的战略，比如朱元璋，从起初并不引人注目的小政治集团，成为统一天下的集团，因为朱元璋有“高筑墙、广积粮、缓称王”这类政治的战略。
蜀汉集团的战略不就是隆中对吗？难道隆中对有错？那倒不是，隆中对可是千古战略，刘备在经过11年的打拼，差不多就要实现了隆中对中说到的战略，完成度达到百分之七八十左右，这绝对是一个正确的战略，至少从当时的现实情况看是如此。
问题出在刘备身上，刘备作为集团的首领，同时也是重大战略的决策人，在执行战略的同时，刘备因为个人的原因发生很多偏离战略的决定，而正是这些偏离战略的决定，让刘备在争取天下的过程中，产生了不利的影响和严重的后果，尤其是公元219年发生的一系列事件，让刘备访集团的实力一再削弱，从关羽被杀，荆州被夺开始，刘备就永远失去了争夺天下的实力。
总结起来，刘备在壮大实力的过程中犯了三个错误，导致偏离隆中对战略，对整个集团的战略和发展产生根本性的影响，从而导致蜀汉成为三流国家，提前进入衰弱期，同时最终成为定局，仅凭诸葛亮一人的能力，是根本无法改变天下大势的，任何人在天下大势面前都是渺小的。
刘备犯的第一个错误就是：曹操南下荆州时，刘备不但没有加速度南下进占江陵城，反而带着十万百姓缓慢南下。
荆州的核心是南郡，南郡的核心是江陵，江陵城就是南郡的治所，同时也是春秋战国时期楚国的都城，楚国把都城建在江陵不是没有道理的，就是因江陵独特的地理位置，不仅四通八达，而且依山傍水，北有荆山，南有长江，西是夷陵，东达江东，背靠富饶的江汉平原，江陵的位置非常重要，而且城池极其坚固。
这么重要一个城池，刘备居然为了十万百姓放弃了。诸葛亮曾经劝过刘备放弃百姓，可刘备拒绝了，刘备为了所谓一个仁义的名声，想拉拢民心，为自己的政治目的站台，显然刘备目光短浅了，这些百姓如果你不能安全护送到目的地，那这些百姓就根本不是你刘备的，曹操也知道刘备带了十万百姓南下，会不追赶吗？
虽然当时人口是第一生产力，这没错，可是刘备明明在知道带着这么多百姓的情况下，有可能会受到曹操的攻击而一无所有时，刘备仍然做出了错误的决定，这个错误决定直接导致刘备无缘占领江陵城，从而让刘备在长坂之战一败涂地，只能投靠刘琦再与孙权联合，共同抵抗曹操。
刘备正因为没有占据江陵城，所以刘备的势力非常小，小到与孙权的联合中处于从属地位，没有实力做后盾的刘备，只能看着孙权在赤壁之战后拿下江陵城，由此产生了借荆州的问题，请神容易送神难，孙权一旦把手伸进了荆州，是不会再离开了，如果刘备放弃百姓，迅速占领江陵，那结果就会完全不同。
东面有刘琦挡住了孙权西进的道路，刘备占据江陵则荆南四郡成为囊中之物，然后刘备利用坚城江陵和长江天险阻挡曹操，曹操也不可能拿下江陵，那样的话，刘备仍然可以联合孙权，但是孙权永远也无法把手插进荆州，就没有后来借荆州的矛盾，明显发展会更好。
刘备所犯的第二个错误就是：刘备进益州时，没有听从庞统的建议，趁与刘璋会面时，拿下刘璋，而是坚持没有施以仁心，不能服众，拒绝了庞统的建议。
刘备所担心的无非就是仁义的政治名声受损，可是对于政客来说，名声坏了可以再培养，可是时间迟了永远不再回来，刘备光是打益州就花了两年多时间，而北方的曹操正好趁刘备攻打益州的时间，依次解决了关中和西凉势力，搞定了汉中张鲁势力，所以才有了那一场让蜀汉伤筋易骨的汉中之战。
虽然汉中之战刘备赢了，可是惨胜，而且失去了益州多年积累的粮食和财富，以致于在襄樊之战期间，刘备没有丝毫的能力支援关羽，关羽一败亡，荆州一丢失，刘备再也没有翻身机会了。这一切如蝴蝶效应般的事件，都是因为刘备的决策错误，另外还搭上了优秀谋士庞统的生命为代价。
刘备所犯的第三个错误就是：在汉中之战后本应该休养生息，刘备却趁机发动上庸之战和襄樊之战，导致战争期间，益州没有能力支援，最终上庸之战和襄樊之战全输了。
刘备在汉中之战击败曹操，可是刘备有史以来，第一次以独立的势力，凭借能力与实力，实打实地击败了天下头号强敌曹操，于是刘备开始得意了，人性就是如此，一得意就开始忘形，于是刘备错误地发动了上庸之战和襄樊之战，提前暴露了蜀汉北伐的战略意图。
刘备拿下汉中后，接着发动上庸之战，再接着襄樊之战也爆发了，汉中、上庸、襄樊都是处于汉水边的城池，刘备的目的不言而喻，就是打通汉水，以为将来的北伐做最后的准备，可刘备所做的这一切都是在益州经历了两年多战争，达到男子当战、女子当运的地步，益州完全没有能力与实力支援配合上庸之战和襄樊之战，可是刘备仍然发动了，虽然起初是胜利，可最终的结果不是偶然的，而是必然失败的。
没错，刘备文有千古一相诸葛亮，武有万人敌关羽和张飞，可是战略上的错误是大方向上的错误，不是你有多少人才能掩盖和翻盘的，个人的力量在战略面前显得相当渺小，况且刘备所具备的人才远远不能和曹操与孙权相提并论，所以失败对于刘备来说，也就在所难免了。