表述上不是“同一物质的化合价有好几个”，而是“同一元素的化合价有好几个”。
化合价反映的是元素原子的得失电子情况。如果某种原子失去一个电子后变得稳定，那么它可以显+1价。具体失去或者得到几个电子才稳定，与原子外电子排布有关。
正价态有变化的基本都在过渡元素里，比如铜有一价的亚铜，二价的铜。按电子排布，铜的核外电子是3d9 4s2，即它最外面有两个电子，都失去了那就是+2价。但是3d轨道上若是全充满，也是稳定结构，实际上铜原子的确是3d10 4S1，即最外层是一个电子，失去了变+1价。这就是铜能显+1价也能显+2价的原因。这部分理论请自行百度“电子排布理论”。
负价态的变化，同样如此。这部分原子主要是非金属元素。比如N，在N2O5中显+5价，在NH3中显-3价。N原子核外有5个电子，电子排布2S2 2P3，即是说，原子状态时，这5个电子有两个成一对孤对电子，另三个各为奇电子存在。N2O5中，5个电子全部参与成键，并且成键电子对偏向O原子，所以N为+5价。NH3中，孤对电子不参与成键，三个奇电子各自与H成键，并且成键电子对偏向N原子，所以N为-3价。
表观来说，某一元素的化合价从该元素所在分子的化学式中计算得出，H大多数情况下是+1价，F大多数情况下是-1价，用这些固定化合价的去求未知的元素的化合价。比如水分子H2O，因为H是+1价，所以O是-2价了。若一个分子中某种元素出现多次，这样求出的其实是该种元素的平均化合价。比如Fe3O4，一个铁原子怎样才能失去三分之八个电子呢，其实是一个铁原子失去三个电子，两个铁原子失去两个电子，三个铁原子一共失去八个电子。
本质上，化合价反映的是元素原子的得失电子情况。失去一个电子显+1价，得到一个电子显-1价。具体得失情况要从分子的电负性和空间结构中去分析。比如丙烷分子CH3-CH2-CH3，C与H相比，C的电负性大，成键电子对偏向C，所以有一个C-H键，C得化合价就减1；而C-C键上电子对没有偏转，有一个C-C键，C的化合价就加0；最后丙烷分子中第一个C，有三个C-H键一个C-C键，加起来这个C显-3价；而中间的那个C显-2价。
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