走进紫禁城，中国级别最高的建筑——太和殿映入眼帘。如何辨别它的级别？檐角尖端上排座的10只脊兽正是它身份的象征。作为中国古代建筑之首，太和殿不仅独享建筑形式最高规格的重檐庑殿顶，岔脊上排列的脊兽，十样俱全，天下无二。
古代建筑檐角上的脊兽也叫镇瓦兽，除宫殿庙宇外民宅不得安置。脊兽从唐宋时的一只，逐渐增加到数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“骑凤仙人”领队的小动物队列形态。它们的数量和种类有着极其严格的等级制度，数量越多，说明建筑级别越高。
除骑凤仙人外，古人为它们的顺序编了一个极为好记的顺口溜：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴。”天下间，唯有太和殿可以见到它们的全貌，这不仅预示着皇权至上，更说明只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。
除此以外，紫禁城里的其他建筑，也按照建筑规置安放着不同数量的脊兽，其中乾清宫、中和殿及保和殿减为9个，坤宁宫为7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。这些与古建共存的装饰物在建筑大家梁思成看来，有着画龙点睛的作用，“(这些排列在殿脊上的小兽)使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕。”
实际上，古代“建筑设计师”们对于它们的创造颇具深意。中国古建大多是木质结构，为了让檐角最前端的瓦片承受重力，就用瓦钉进行固定，久而久之钉帽被美化成了各种动物形象，当然除了装饰作用外，它们又被赋予了标志等级和避火防雷等传奇的功能。
除了这些神奇的本领，脊兽自然少不了能带来吉祥好运。在檐角最前面的一尊被称为“骑凤仙人”，也叫“仙人骑鸡”，它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件。据传这位仙人的原型是齐国齐闵王，不仅《史记》中对这个典故有记载，民间也有“日晒闵王，走投无路”的说法。
相传战国时期齐闵王被燕将打败，仓皇中被逼到了一条大河岸边，眼看到了走投无路准备自刎之时，一只凤凰飞到眼前，齐闵王危急时刻骑上它逃离了追杀。古人请他镇守脊端，借“乘鸡(吉)飞翔(祥)”的寓意，讨吉祥之意。