中药在我国具有悠久的历史，然而在传统的医药典籍中却未见“中药”一词，而只有“药”。“中药”术语是在西药传入我国时开始出现的。西方近代医药学的早期传入，可追溯至明末清初。鸦片战争前后，西药知识更进一步传入我国。到1905年全国西医院达66处，诊所241处。与此同时，西医药学校也陆续在我国出现。1865年我国开始自办西医药教育，在同文馆中设立医学科。辛亥革命后西医学教育逐渐推广，北京、杭州、沈阳等城市都设立了西医药学专门学校。1840年以后，西医药学书籍，从合信所编译的《全体新论》等书开始，其后又有《西医略释》、《内科全书》、《西药大成》、《药性总考》、《英国医药方》、《西医举隅》等有关西医药方面的书籍20余种相继出版。我国西药厂的出现，是从1853年上海老德记药房开始的。1868年又有科发药厂，1886年屈巨代药房等等。
由于西医药的影响日益扩大，到20世纪30年代，在一些大城市已形成了中西医药同时并存的局面。人们为了同传入的西医、西药相区别，将我国传统医药，分别称之为中医或汉医、中药或汉药。正是由于西药的传入，才出现了与之相对应的“中药”一词。