我们每天都在经历昼夜交替，这是由于地球——我们脚下的大地在不停自转导致的。可能你会有疑问，为什么我们感觉不到大地在转动。直到哥白尼提出，地球也是一颗行星，围绕着太阳运行的同时，自身则绕地轴自转，人们才理解了昼夜交替的原理。那么，地球为什么会自转？
按照目前流行的太阳系形成理论，太阳系在46亿年前诞生于一个原始星云。这个原始星云并不是处处均匀的，而是有的地方质量大些，有的地方质量小些。由于引力和物质的质量成正比，在万有引力的作用下，质量较小的就开始围绕质量较多的地方旋转，并逐渐形成太阳、行星以及各种天体，并一直保持着旋转体最初的角动量。角动量与旋转体的半径、质量和线速度有关，并且满足能量守恒定律。打个简单的比方，花样滑冰运动员双臂伸直时旋转得就慢点，这就是因为旋转体的半径增加了，而角动量守恒，其线速度就必然减小；相反，如果双臂收拢，旋转速度就加快了。正是因为遵循着“角动量守恒”这个奇妙的定律，如今其他行星和各种天体，无一不是自转的。
你不妨找一把转椅，亲自体验一下旋转速度与转动半径的关系。但你或许又会问：在转椅上旋转的人，最终会因为转动轴的摩擦力而停下来，那地球的自转会不会也在逐渐放慢呢？没错，地球的自转速度也是在不断变化着的，不过远比转椅停下来的原因要复杂。月球和其他天体的引力会稍稍“拖”住地球，使得地球的自转速度变慢，而地球内部的重物质下沉可以使地球自转变快。另外，小行星、流星体的撞击也可以改变地球的自转速度。
比较常见也是比较容易想到的解释大致就是角动量守恒，但是本身这个理论体系应该没有足够确凿的证据。即使在星云模型下面从开始推导到地球自转，估计也不是一件容易的事情，即使我们知道就是依据角动量守恒。 大致的想一下，做诸多近似之后，描述应该如下： 在圆轨道上运行的球体，假设开始存在轨道共振（比较合理的近似，因为可以认为开始时整个星云各个半径上角速度近似相同），如果该轨道上的球体体积缩小，由于角动量守恒，角速度加快，所以自转角速度与公转角速度开始不同。这样极其粗略的看一下，后来行星稳定态的角速度主要与初始态的质心公转轨道半径和体积缩小倍数以及组成成分（密度分布）有关…… 不考虑天体间相互作用的话……
