司马迁，生于公元一四五年（汉景帝中元五年），字子长，汉夏阳（今陕西韩城)人，出生于一个“世典周史”的家庭中。司马迁的父亲司马谈为汉武帝时的太史令，有志于次第旧闻、裁剪论着、整理古今历史。在父亲的影响和熏陶下，司马迁十岁即能诵古文，后来还拜儒学大师孔安国和董仲舒为师，系统地学习了《尚书》、《公羊春秋》，以及先秦典籍。
父亲临终前，司马迁接受了父亲的遗命：完成一部详载明主、贤君、忠臣、死义之士的通史。如果说此时他答应撰写《史记》是继承父亲遗业的话，那么他守丧三年继任太史公之后，伴随人生阅历的增加，他开始意识到纪录和反映当时社会状况是历史学家应尽的职责，故于太初元年（公元前一一○年)正式开始撰述编订工作。
然而，正当他孜孜不倦地著述之际，横祸飞来。因“李陵事件”，司马迁遭受宫刑。但为了《史记》的创作，他忍辱含诟，坚强地挺过来。大约在征和三年（公元前九○年)，《史记》的撰写编订大致完成。